SHERLOCk HOLMES - A faixa malhada

Arthur Conan Doyle

A faixa malhada

Título original: The Speckled Band
Publicado pela primeira vez na Strand Magazine,

em Fevereiro de 1892 e com 9 ilustrações de Sidney Paget.

Sobre o texto em português:
Este texto digital reproduz a
tradução de The Speckled Band publicado em
As Aventuras de Sherlock Holmes, Volume II,
editado pelo Círculo do Livro
e com tradução de Hamílcar de Garcia.

Ao fazer uma revisão das minhas anotações sobre os setenta e tantos casos nos quais, durante estes últimos oito anos, tenho estudado os métodos de meu amigo Sherlock Holmes, encontro alguns trágicos, outros cômicos, e um grande número de casos apenas estranhos, mas nenhum comum, porque, trabalhando como ele o faz, mais por amor à arte do que para enriquecer, sempre se recusou a associar-se a qualquer investigação que não apresentasse coisas fora do comum e até fantásticas. De todos esses casos, não posso recordar nenhum que apresente características mais singulares do que aquele que teve relação com a conhecida família dos Roylott, em Stoke Moran, em Surrey. Os acontecimentos em questão ocorreram nos primeiros tempos da minha amizade com Holmes, quando alugamos uns aposentos, como solteiros que éramos, na Baker Street. Eu já podia tê-los contado, mas uma promessa de mante-los em segredo havia sido exigida, e só no mês passado fiquei livre dela, pela inesperada morte da senhora a quem fora feita a promessa. Talvez seja bom que os fatos agora se tornem conhecidos, porque tenho razões para pensar que há rumores a respeito da morte do dr. Grimesby Roylott que tendem a tornar o assunto mais terrível do que é na verdade.
Foi em abril de 1883. Ao acordar, encontrei Sherlock Holmes de pé, vestido, ao lado de minha cama. Geralmente ele se levantava tarde, e, quando olhei para o relógio e vi que eram apenas sete e quinze, olhei-o surpreso, e talvez um pouco aborrecido, porque eu era sempre pontual nos meus hábitos.
— Sinto muito acordá-lo, Watson — disse ele —, mas é a sorte de todos hoje. A sra. Hudson foi acordada cedo, chamou-me, e agora sou eu que o chamo.
— O que é então? Um incêndio?
— Não, uma cliente. Chegou há pouco uma jovem, muitíssimo nervosa, e insiste em ver-me. Está esperando na sala de estar. Suponho que, quando as jovens começam a vaguear pela cidade a estas horas da manhã e a acordar os que dormem ainda, algo de muito importante têm a comunicar. Se provar ser um caso interessante, tenho a certeza de que você quererá segui-lo desde o começo. Em todo caso, pensei que devia chamá-lo para lhe dar esta oportunidade.
— Meu caro amigo, fez muitíssimo bem.
Meu maior prazer era acompanhar Holmes nas suas investigações profissionais e admirar as deduções e intuições rápidas, sempre baseadas na lógica, com as quais ele deslindava os problemas que lhe eram submetidos.
Vesti-me apressadamente e pouco depois estava pronto para acompanhar meu amigo até a sala. Uma moça vestida de preto, o rosto coberto por um véu espesso, estava sentada à janela, mas, quando chegamos, levantou-se.
— Bom dia, senhorita — disse Holmes alegremente.— Meu nome é Sherlock Holmes. Este é meu íntimo amigo e companheiro, dr. Watson; pode falar francamente na sua presença como se fosse para mim só. Ah! Vejo que a sra. Hudson teve o bom senso de acender o fogo. Peco-lhe o favor de se aproximar mais dele, e vou mandar vir uma chávena de café bem quente para a senhora, porque vejo que está tiritando de frio.

— Não é de frio — disse ela em voz baixa e mudando de lugar, conforme fora convidada.
— O que é então?
— É medo, sr. Holmes. É medo.
Levantou o véu ao falar, e pudemos ver que estava realmente num estado doloroso de agitação, o rosto descorado, os olhos irrequietos e amedrontados como os de um animal preso. Parecia ter uns trinta anos, porém já tinha alguns cabelos grisalhos prematuros; sua expressão demonstrava cansaço e seu semblante estava desfigurado. Sherlock Holmes examinou-a com um dos seus olhares rápidos e abrangentes.
— Não deve ter medo — disse ele calmamente, inclinando-se para ela e pousando-lhe a mão no braço. — Depressa resolveremos o assunto, sem dúvida. Vejo que hoje veio de trem.
— Então o senhor me conhece?
— Não, mas notei o bilhete de regresso na palma da sua luva. Deve ter saído cedo, mas também viajou de charrete, por estradas ruins, até a estação.
A jovem ficou atônita e olhou alarmada para o meu companheiro.
— Não há mistério nisso, senhorita — disse ele sorrindo. — A manga esquerda do seu casaco está salpicada de lama nuns sete lugares, e é lama fresca; não há como uma charrete para nos encher de lama, e a senhora sentou-se à esquerda do cocheiro.
— Sejam quais forem suas razões para dizer essas coisas, é mesmo verdade — disse ela. — Saí de casa às seis horas, cheguei a Leatherhead às seis e vinte, e vim no primeiro trem para Waterloo. Senhor, não posso aguentar mais esta tensão nervosa, e, se continuar, ficarei doida. Não tenho ninguém a quem possa apelar... ninguém a não ser uma pessoa que gosta de mim, e ele, pobre rapaz, não pode fazer nada. Ouvi falar do senhor, sr. Holmes, por intermédio da sra. Farintosh, a quem o senhor ajudou numa ocasião em que ela necessitava de auxílio. Foi por intermédio dela que obtive seu endereço. Oh!, senhor, será que pode também ajudar-me ou pelo menos esclarecer um pouco a escuridão que me cerca? Atualmente não posso recompensá-lo pelo seu trabalho, mas dentro de uns dois meses vou me casar, e então terei o controle pessoal do que é meu. A essa altura, pelo menos, o senhor não me considerará ingrata.
Holmes virou-se para a sua escrivaninha e, abrindo-a, tirou uma caderneta de notas e consultou-a.
— Farintosh — disse ele. — Ah!, sim, lembro-me do caso; tratava-se de um diadema de opalas. Foi antes de você vir morar aqui, Watson. Só tenho a dizer, senhorita, que terei prazer em dar a seu caso a mesma atenção que dediquei à sua amiga. Quanto à recompensa, minha profissão traz por si mesma uma compensação; no entanto, a senhorita terá a liberdade de me reembolsar de qualquer despesa que houver quando lhe for conveniente. E agora, peco-lhe que nos conte tudo o que nos possa ajudar a formar uma opinião sobre o assunto.
— Ai de mim! — respondeu a nossa visitante. — O próprio horror da minha posição está no fato de que meus temores são muito vagos e minhas suspeitas dependem inteiramente de uns pequenos fatos, que podem parecer tão triviais aos outros, que até a pessoa de quem, acima de todos, tenho o direito de esperar algum apoio e conselho considera tudo o que vou lhe contar fantasia de mulher nervosa; não o diz, mas sinto-o, quando desvia os olhos e me dá respostas calmas. Mas sei, sr. Holmes, que o senhor perscruta as coisas mais profundas dos corações humanos, descobrindo a sua perversidade. O senhor talvez possa aconselhar-me como agir em meio aos perigos que me circundam.
— Sou todo atenção, senhorita.
— Meu nome é Helen Stoner, e moro com meu padrasto, que é o último representante de uma das famílias saxônicas mais antigas da Inglaterra, os Roylott, de Stoke Moran, na margem ocidental do Surrey.
Holmes acenou com a cabeça.
— O nome me é familiar — disse ele.
— A família era, antigamente, uma das mais ricas da Inglaterra. A herdade estendia-se sobre os limites dos condados de Berkshire, ao norte, e Hampshire, a oeste. No século passado, todavia, quatro dos herdeiros foram homens dissolutos e de disposição esbanjadora, e a ruína da família finalmente ocorreu com um jogador nos dias da Regência. Nada restou, senão alguns lotes de campo e a casa secular, e essa, sob o encargo de uma pesada hipoteca. O último dono arrastou literalmente sua existência ali, levando uma vida horrível de aristocrata pobre; seu único filho, meu padrasto, vendo que tinha de adaptar-se às novas condições, pediu um empréstimo a um parente, que o habilitou a formar-se em medicina, e foi para Calcutá, onde, pela sua aptidão e força de caráter, se estabeleceu com grande clientela. Enraivecido, porém, por uns furtos que haviam sido feitos na sua casa, agrediu o copeiro, causando-lhe a morte, e por pouco escapou de uma sentença capital. Mesmo assim ficou preso durante muito tempo e voltou para a Inglaterra transformado num homem desapontado e melancólico.

"Quando o dr. Roylott foi para a Índia, casou-se com minha mãe, sra. Stoner, viúva do major-general Stoner, da artilharia de Bengala. Minha irmã e eu éramos gémeas e tínhamos apenas dois anos quando nossa mãe se casou pela segunda vez. Ela tinha bastante dinheiro, umas mil libras anuais, que legou ao dr. Roylott durante todo o tempo que morássemos com ele, com prescrição de que certa soma anual fosse concedida a cada uma de nós no caso de nos casarmos. Logo após nosso regresso à Inglaterra, minha mãe morreu num desastre ferroviário perto de Crewe. Isso foi há oito anos atrás. O dr. Roylott abandonou a clientela que começara a adquirir em Londres e levou-nos para viver com ele na casa ancestral de Stoke Moran. O dinheiro que minha mãe deixara era suficiente para todas as necessidades, e parecia não haver impedimento à nossa felicidade. A essa altura, meu padrasto transformou-se completamente; em vez de cultivar amizades e trocar visitas com as famílias da vizinhança, que no começo se regozijaram ao ver de novo um sucessor dos Roylott morando na velha herdade, fechava-se em casa e raras vezes saía, a não ser para discutir ferinamente com todos aqueles que encontrasse. O temperamento violento, aproximando-se da loucura, é hereditário nos homens da família, e no caso de meu padrasto, creio, foi agravado pelo fato de ele ter vivido num país de clima tropical. Houve uma série de brigas vergonhosas, duas das quais terminaram no posto policial, até que por fim ele se tornou o terror da aldeia e as pessoas voavam para longe quando ele se aproximava, porque é homem de grande físico e absolutamente descontrolado na sua ira. Na semana passada, lançou o ferreiro local de cima do parapeito para dentro do riozinho, e somente com o pagamento de todo o dinheiro que pude arranjar consegui evitar que outro escândalo viesse a público. Não tinha amigos, senão os ciganos ambulantes. A estes, dava licença para levantarem acampamento nos terrenos da herdade, e às vezes aceitava a hospitalidade das suas tendas, acompanhando-os semanas seguidas. Tem paixão também por animais selvagens da Índia, que recebe, mandados por um amigo, Atualmente tem um leopardo e um macaco, que andam livremente e são temidos pelo povo tanto quanto o dono. O senhor deve imaginar, pelo que estou lhe contando, que minha irmã e eu não tínhamos qualquer prazer na vida. Nenhuma empregada ficava conosco, e durante muito tempo nós é que fazíamos todo o trabalho da casa. Ela tinha apenas trinta anos quando morreu, mas, apesar disso, seu cabelo já estava um pouco grisalho, como o meu."
— Então sua irmã morreu?
— Morreu há dois anos, e é da sua morte que lhe quero falar. Deve compreender que, levando a vida que tenho descrito, era difícil estar em contato com pessoas da nossa idade e posição. Tínhamos, todavia, uma tia solteirona, sra. Honoria Westphail, que mora perto de Harrow, e ocasionalmente tínhamos permissão para lhe fazer uma visita breve. Julia esteve lá no Natal, há dois anos, e encontrou um major da marinha, de quem ficou noiva. Meu padrasto soube do noivado quando ela voltou para casa; não fez nenhuma objeção; porém, duas semanas antes do dia fixado para o casamento, deu-se um acontecimento terrível, que levou minha única companheira.
Sherlock Holmes estivera sentado na sua poltrona descansadamente, com os olhos fechados e a cabeça numa almofada, mas nesse momento entreabriu os olhos e fitou a visitante.
— Conte-me todos os pormenores.
— É-me muito fácil fazê-lo, porque tudo o que aconteceu então está gravado na minha memória. A casa, como já disse, é muito velha, e agora só se usa uma das alas. Os quartos ficam nessa ala, no andar térreo, e as salas, no centro do edifício. Desses quartos, o primeiro é do dr. Roylott, o segundo, de minha irmã, e o terceiro, meu. Não há comunicação entre eles, mas todos se abrem para o mesmo corredor. Compreende?
— Perfeitamente.
— As janelas dos três quartos abrem-se para o relvado. Na noite de Natal, o dr. Roylott foi para o seu quarto cedo, embora soubéssemos que ele ainda não estava deitado, porque minha irmã ficou incomodada com o cheiro de um tabaco forte que ele costumava usar, de charutos indianos. Ela deixou o quarto dela e veio para o meu, onde ficamos conversando sobre os preparativos para o casamento. Às vinte e três horas, quando já ia se deitar, parou à porta, olhou para trás e perguntou:
"— Diga-me, Helen, tem ouvido um assobio a altas horas da noite?
"— Nunca — respondi.
"— Bem, não creio que você seja capaz de assobiar quando está dormindo.
"— Certamente que não. Mas por quê?
"— Porque durante estas últimas noites ouço sempre, por volta das três horas, um assobio baixo, mas muito claro. Tenho o sono leve, e isso me tem acordado. Não sei de onde vem. Talvez do quarto ao lado, talvez do relvado. E simplesmente lembrei-me de lhe perguntar se também tem ouvido.
"— Não, não tenho. Devem ser aqueles ciganos.
"— Talvez. Mas, se vem do relvado, fico admirada por você também não o ter ouvido.
"— Ah, mas tenho o sono mais pesado do que você.
"— Bem, não tem importância, em todo caso — disse ela, sorrindo-me. Fechei a minha porta, e poucos momentos depois ouvi-a dar a volta à chave na porta do seu quarto."
— Ah, sim? — disse Holmes. — Era costume fechar as portas à chave durante a noite?
— Sempre.
— Por quê?
— Parece-me que já lhe contei que o doutor tem um leopardo e um macaco. Não nos sentíamos seguras enquanto nossas portas não estivessem fechadas à chave.
— Está certo. Continue, por favor.

— Não pude dormir naquela noite. Um pressentimento vago de que alguma desgraça ia acontecer impressionou-me muito. Minha irmã e eu éramos gêmeas, e o senhor sabe como são sutis os laços que ligam duas almas tão unidas. O vento uivava lá fora, e a chuva batia com toda a força nas janelas. Era uma noite tempestuosa. Subitamente, em meio ao barulho da tormenta, ouvi o grito horrível de uma mulher aterrorizada. Reconheci a voz de minha irmã. Pulei da cama, atirei um xale às costas e corri para o corredor. Quando abri a porta, pareceu-me ouvir um assobio baixo, como minha irmã havia descrito, e um momento depois um som, como a queda de um pacote de metal. Corri até a porta do quarto de minha irmã, que se abriu vagarosamente. Olhei, horrorizada, não sabendo o que ia suceder. Pela luz do candeeiro do corredor vi minha irmã aparecer à porta, o rosto branco como a morte, aterrorizada, as mãos estendidas como que pedindo socorro, o corpo cambaleante como o de um bêbado. Corri para ela e lancei-lhe meus braços ao redor do corpo; mas naquele momento seus joelhos dobraram-se e ela caiu no chão. Torcia-se como quem estivesse com dores horríveis, os braços e as pernas tremendamente convulsionados. A princípio pensei que não me reconhecia, mas quando me inclinei para ela, gritou num tom de voz de que nunca me esquecerei:
"— Oh, meu Deus! Helen! Foi a faixa malhada! A faixa malhada!
"Havia outra coisa que queria dizer, e apontava com o dedo no ar em direção ao quarto do doutor, mas uma nova convulsão abafou-lhe as palavras. Saí correndo, chamando meu padrasto em voz alta, e encontrei-o saindo do quarto, com o roupão vestido. Quando chegou ao lado de minha irmã, ela já estava inconsciente, e, embora lhe despejasse conhaque na garganta e mandasse chamar um médico, tudo foi em vão; ela morreu vagarosamente, sem recuperar os sentidos. Assim foi a morte horrorosa de minha amada irmã."
— Um momento — disse Holmes. — A senhora tem certeza quanto ao assobio e ao som de metal? Podia mesmo jurar que os ouviu?
— Essa pergunta me foi feita também pelo inspetor na investigação que se seguiu. Tenho a convicção de os ter ouvido; todavia, com o estrondo da tempestade e o guinchar da casa velha, é possível que me houvesse enganado.
— Sua irmã estava vestida?
— Não, estava de camisola; na mão direita tinha um fósforo queimado, e na esquerda, uma caixa de fósforos.
— Prova de que havia acendido uma luz para ver ao redor quando o alarme começou. Isso é importante. E quais foram as conclusões do inspetor?
— Investigou o caso com muito cuidado porque a conduta do dr. Roylott tornara-se notória em toda a localidade, mas não encontrou qualquer dado satisfatório sobre a morte de minha irmã. Meu testemunho demonstrou que a porta fora trancada do lado de dentro, e as janelas estavam fechadas com portas de madeira, do sistema antigo, e atravessadas com barras de ferro, como se fazia todas as noites. As paredes não tinham buracos nem fendas, eram sólidas, e o soalho foi bem examinado, com o mesmo resultado. A chaminé é larga, mas está coberta por quatro grandes barras de madeira. É certo que minha irmã estava sozinha quando sobreveio a morte. Além disso, não havia sinais de violência no corpo.
— E envenenamento?
— Os médicos examinaram-na nesse sentido, mas não encontraram nada.
— De que pensa, então, que a infeliz jovem morreu?
— Creio que morreu de medo e choque nervoso, embora não possa imaginar o que lhe meteu medo.
— Havia ciganos nos terrenos naquele tempo?
— Sim, há alguns quase sempre.
— Ah! E o que foi que deduziu da alusão a uma faixa malhada?
— Às vezes penso que era a linguagem estranha do delírio; outras, que quisesse referir-se a um bando de pessoas, talvez a esses mesmos ciganos. Não sei se o lenço pintado que eles usam na cabeça poderia ter sugerido o termo que ela usou.
Holmes meneou a cabeça como um homem que está longe de se considerar satisfeito.
— São águas bem fundas — disse ele; — peço que continue a sua narrativa.
— Passaram-se dois anos desde então, e minha vida tornou-se mais solitária do que nunca. Faz um mês, um caro amigo, que conheci há poucos anos, deu-me a honra de me pedir em casamento. Chama-se Armitage, Percy Armitage, segundo filho do sr. Armitage, de Crane Water, perto de Reading. Meu padrasto não se opôs ao casamento, e pretendemos casar-nos na primavera. Há dois dias começaram alguns consertos na ala oeste da casa e furaram a parede do meu quarto, tanto que tive de mudar-me para o quarto onde morreu minha irmã e dormir na mesma cama onde ela dormia. Imagine, então, como tremi de horror quando ontem à noite, estando acordada e lembrando-me do seu triste fim, ouvi repentinamente, no silêncio da noite, o assobio que precedeu a sua morte. Levantei-me, apressada, e acendi a lâmpada, mas não havia nada no quarto; fiquei demasiadamente assustada e, não podendo dormir mais, vesti-me e daí a pouco era dia. Desci silenciosamente, arranjei uma charrete na Taberna da Coroa, que fica em frente, e fui a Leatherhead, de onde vim esta manhã com o único objetivo de falar com o senhor e de lhe pedir o seu conselho.
— Fez muito bem — disse o meu amigo. — Mas contou-me tudo?
— Sim, tudo.
— Srta. Stoner, digo-lhe que não contou, porque está querendo poupar o seu padrasto.
— Como? Que quer dizer com isso?
Por resposta Holmes puxou para trás um debrum de renda preta cobrindo a mão que jazia sobre o joelho da nossa visitante. Cinco pontos azuis, marca de quatro dedos e um polegar, estavam impressos naquele pulso branco.
— Foi tratada brutalmente — disse Holmes.
A jovem corou e cobriu o pulso maltratado.
— É um homem, e talvez nem imagine a sua força.
Houve um longo silêncio, durante o qual Holmes descansou o queixo sobre as mãos e ficou olhando para as chamas.
— Este caso é muitíssimo sério — disse ele. — Há muitas coisas que eu gostaria de saber antes de traçar o nosso plano de ação. Todavia, não temos um momento a perder. Se fôssemos a Stoke Moran hoje, seria possível visitarmos os quartos sem o conhecimento de seu padrasto?
— Ouvi-o falar em vir à cidade hoje para tratar de um negócio importante. É provável que esteja fora o dia inteiro, e não haverá nada para atrapalhar. Temos agora uma empregada, mas é velha e caduca, e eu poderia facilmente pô-la de lado.
— Excelente. Você não se importa se eu lhe pedir para ir comigo, Watson?
— Claro que não.
— Então iremos os dois. O que a senhorita vai fazer agora?
— Há uma ou duas coisas que desejo fazer, visto estar na cidade, mas volto no trem do meio-dia, pronta para recebê-los.
— Pode esperar-nos à mesma hora. Eu também tenho algumas coisas a fazer. Mas a senhorita não quer esperar o café da manhã?
— Não, preciso ir. Meu coração está mais aliviado desde que lhe contei minha aflição. Esperá-los-ei com ansiedade esta tarde.
E a jovem saiu.
— O que pensa disto tudo, Watson? — perguntou Sherlock Holmes, recostando-se na cadeira.
— Parece-me um caso obscuro e sinistro.
— Contudo, se a jovem não mentiu ao dizer que as paredes e o soalho estão intactos e que a porta, as janelas e a chaminé são impenetráveis, então a irmã dela, sem dúvida, estava sozinha quando morreu tão misteriosamente.
— De acordo.
— O que significam então aqueles assobios noturnos e as palavras esquisitas da irmã?
— Não posso imaginar.
— Quando se alia a idéia de assobios noturnos à presença de um bando de ciganos que têm intimidade com o velho doutor, e também ao fato de que ele tem interesse em frustrar o casamento da enteada, mais ainda, à alusão a uma faixa e, finalmente, ao fato de a srta. Stoner ouvir um baque metálico, que podia ter sido causado por uma barra daquelas que seguram a janela, ao ser recolocada, penso que há um fundamento para que o mistério seja descoberto nesses fatos.
— Mas que fizeram então os ciganos?
— Não tenho idéia.
— Vejo muitas objeções a tal teoria.
— Eu também, e é por isso que vamos a Stoke Moran hoje. Quero ver se as objeções estão certas ou se podem ser excluídas por algumas explicações. Mas que diabo é isto?
A exclamação foi arrancada ao meu companheiro pela violência com que nossa porta foi aberta. Um homem enorme estava postado à entrada. Sua roupa era uma mistura singular de notário e de agricultor, com cartola preta, casaco comprido, polainas altas e um chicote de caçador na mão. Tão alto era ele que o chapéu tocava na verga da porta e parecia ter a largura desta de um lado ao outro. Rosto grande, muito enrugado, queimado pelo sol, com traços de todas as paixões malévolas; virou-se primeiro para um e depois para o outro de nós. Seus olhos fundos e biliosos, o nariz grande e pontudo, faziam-no assemelhar-se a uma velha e cruel ave de rapina.

— Qual de vocês é Holmes? — perguntou a aparição.
— É esse o meu nome, senhor, mas não sei o seu — disse o meu amigo.
— Sou o dr. Grimesby Roylott, de Stoke Moran,
— Deveras, doutor? — disse Holmes suavemente. — Queira sentar-se.
— Não farei tal coisa. Minha enteada esteve aqui. Segui-a. O que foi que ela lhe contou?
— Está um pouco frio para esta época do ano — disse Holmes.
— O que foi que ela lhe disse? — gritou o velho, furioso.
— Todavia, ouvi dizer que as tulipas prometem ser abundantes — continuou o meu amigo imperturbavelmente.
— Ah, você se faz de desentendido, hem? — disse o nosso visitante, dando um passo à frente e sacudindo a cabeça. — Conheço-o, patife! Já ouvi falar de você. Você é Holmes, o mexeriqueiro.
Meu amigo sorriu.
— Holmes, o intrometido!
O sorriso alargou-se.
— Holmes, o "tira" da Scotland Yard!
Holmes riu-se deveras.
— Sua conversa é muito divertida — disse ele. — Quando o senhor sair, tenha a bondade de fechar a porta. Há uma forte corrente de ar com ela assim aberta.
— Vou quando houver dito tudo quanto quero dizer. Não se atreva a se intrometer nos meus assuntos. Sei que a srta. Stoner esteve aqui, segui-a! Sou um homem perigoso para que alguém se ponha contra mim. Veja isto.
Adiantou-se e, pegando o atiçador do fogão, dobrou-o com suas grandes mãos queimadas do sol.
— Cuidado para não cair nas minhas garras — rosnou ele, e, atirando o atiçador na lareira, saiu da sala.
— Parece ser uma pessoa amistosa — tornou Holmes rindo. — Não tenho um corpo tão grande, mas se ele tivesse continuado, poderia demonstrar-lhe que minhas garras não são menos fracas que as dele.
Enquanto falava, pegou o atiçador de aço, e, com um esforço repentino, endireitou-o.
— Imagine ele me confundir com a força oficial dos detetives! Este incidente dá mais sabor às nossas investigações. Todavia, espero que nossa amiguinha não sofra com sua imprudência de deixar este bruto segui-la. E agora, Watson, vamos comer, depois irei à Doctors' Commons, onde espero encontrar alguns dados que nos possam ajudar neste caso.
Eram quase treze horas quando Sherlock Holmes voltou da sua excursão, tendo na mão um papel azul, todo rabiscado com anotações de algarismos.
— Vi o testamento da falecida esposa — disse ele —, e, para determinar o seu sentido exato, fui obrigado a calcular os preços atuais dos investimentos a que está ligado. O rendimento, na ocasião da morte dela, era de pouco menos de mil libras, e está agora, devido à queda de preços, mais ou menos em setecentas e cinquenta libras. Cada filha pode requerer uma renda de duzentas e cinquenta libras em caso de casamento. É evidente, portanto, que, se ambas tivessem se casado, o belo homem ficaria com um bocadinho apenas, e, mesmo que fosse uma só, seria bastante prejudicado. Meu trabalho não foi perdido, pois prova que ele tem bom motivo para tentar frustrar qualquer coisa do género. E, agora, Watson, o caso é muito sério, e não devemos demorar mais, especialmente em vista de o velho saber que estamos interessados na sua vida; portanto, se está de acordo, vamos chamar um carro e tomar o trem de Waterloo. Agradeço-lhe se colocar seu revólver no bolso. Um Eley's número 2 é um excelente argumento para cavalheiros que conseguem torcer atiçadores de aço. Isto e uma escova de dentes será tudo de que precisaremos, creio.
Fomos felizes em Waterloo, pois chegamos em tempo de tomar um trem para Leatherhead, onde alugamos um carro e fomos conduzidos por mais de sete ou oito quilômetros através da paisagem maravilhosa de Surrey. Estava um dia lindo, de sol brilhante e algumas leves nuvens no céu. As árvores e sebes desabrochavam e o ar impregnava-se do perfume vindo da terra úmida. Para mim, pelo menos, parecia haver grande contraste entre a natureza em plena primavera e o sinistro caso que nos havia levado ali. Meu amigo ia na frente, com os braços cruzados e o chapéu puxado sobre os olhos, o queixo caído sobre o peito, em profunda meditação. De repente, ergueu-se, deu-me uma palmada no ombro e apontou para os prados.
— Olhe para além — pediu ele.
Via-se um parque cheio de árvores que cresciam na encosta de uma pequena colina, e a espessura das árvores aumentava até o cume; era uma verdadeira mata fechada. Por entre os ramos das árvores viam-se as pontas triangulares da água-furtada de uma velha mansão.
— Stoke Moran — disse ele.
— Sim, senhor, aquela é a casa do dr. Grimesby Roylott — respondeu o cocheiro.
— Estão fazendo obras ali, e é para lá que nós vamos — disse Holmes.
— A vila é esta — disse o cocheiro, apontando para alguns telhados à esquerda. — Mas para chegar à casa é melhor pular a cancela e seguir o caminho a pé através dos campos. É ali, de onde vem aquela senhora.
— Creio que é a srta. Stoner — observou Holmes. — Sim, vamos fazer o que você sugere.
Descemos, pagamos a viagem, e o carro voltou para Leatherhead.
— Achei melhor — disse Holmes, enquanto pulávamos por cima da cerca — que este homem pensasse que viemos como arquitetos ou para algum negócio definido. Pode ser que assim evite dar com a língua nos dentes.
— Boa tarde, srta. Stoner. Veja que cumprimos a nossa palavra.
Nossa cliente apressara o passo para vir ter conosco.
— Esperava-os ansiosamente — exclamou ela, apertando-nos as mãos. — Tudo corre bem. O dr. Roylott foi para a cidade e creio que não voltará até a tardinha.
— Tivemos o prazer de conhecer o dr. Roylott — disse Holmes, e, em poucas palavras, fez um relato do que acontecera. A srta. Stoner ficou branca até os lábios.
— Céus! — exclamou ela. — Ele me seguiu então?
— Parece que sim.
— É tão astuto que nunca sei quando estou em segurança. Que dirá ele no regresso?
— Ele terá de se acautelar, pois pode descobrir que há alguém tão astuto quanto ele. É preciso que a senhora se feche hoje à noite aonde ele não possa ir. Se se tornar violento, nós a levaremos para casa de sua tia em Harrow, Agora, precisamos aproveitar o tempo, e por isso peco-lhe para nos levar aos quartos que devemos examinar.
O edifício era de pedras cinzentas e, em certos lugares, havia moitas de musgo junto às paredes; na parte central era alto, com duas alas curvas como as garras de um caranguejo. Numa dessas alas, as janelas estavam quebradas e cobertas com tábuas, assim como o teto, que estava também caído, autêntica prova de ruína. A parte central estava reformada, e a ala à direita fora modernizada, com cortinas nas janelas e fumaça que saía das chaminés, demonstrando que era ali que a família residia.
Alguns andaimes se erguiam contra as paredes dos fundos, onde havia uma abertura, mas sem o menor sinal de pedreiros que trabalhassem à hora da nossa visita. Holmes andou de cima para baixo no relvado e examinou com muita atenção as janelas do lado de fora.
— Esta, presumo, pertence ao quarto que a senhora ocupava, o do centro era de sua irmã e o ligado ao edifício principal é o do dr. Roylott.
— Exatamente, mas agora durmo no quarto do meio.
— Por causa das reformas. Mas não vejo assim tanta necessidade de reparação naquele lado da parede.
— Nem havia, e acredito que foi uma desculpa para me obrigar a mudar de quarto.
— Ah, é uma idéia. Do outro lado desta ala está o corredor para o qual dão estes três quartos. Há janelas no corredor, com certeza, não?
— Sim, mas muito pequenas. Estreitas demais para que alguém possa passar por elas.
— Visto que trancavam as portas de seus quartos pelo lado de dentro, não era possível a aproximação por aquele lado. Tenha a bondade de entrar no seu quarto agora e de trancar as janelas.
Assim fez a srta. Stone, e Holmes, depois de examiná-las bem, esforçou-se por abri-las, sem resultado, pois não havia sequer uma fenda por onde se pudesse introduzir a lâmina de um canivete. Pegou a lente de aumento e examinou as dobradiças, mas eram de ferro sólido, embutido na parede.
— Hum! — disse ele coçando o queixo, perplexo. — Minha teoria apresenta algumas dificuldades. Ninguém poderia passar por estas janelas, uma vez trancadas. Bem, vamos ver se o interior nos revela qualquer pista. Uma porta estreita dava entrada a um corredor em ruínas, para onde se abriam os três quartos. Holmes recusou examinar o terceiro quarto, e assim passamos para o segundo, aquele em que a srta. Stoner dormia agora e no qual sua irmã encontrara a morte. Era simples, com teto baixo e lareira larga, conforme o costume nas casas de campo antigas. Uma cômoda acastanhada estava num canto, uma cama coberta com uma colcha branca no outro, e uma mesa de toalete do lado esquerdo da janela. Esses móveis, com mais duas cadeiras, completavam a mobília do quarto, além de um pequeno tapete ao centro.
As vigas e as tábuas que forravam as paredes eram de carvalho castanho, já bichadas e tão velhas que pareciam ser tão antigas quanto o próprio edifício. Holmes puxou uma das cadeiras para o canto e sentou-se, muito quieto, enquanto seus olhos corriam em redor repetidas vezes, para baixo, para cima, examinando todos os pormenores do quarto.
— Com que aposento se comunica aquela campainha? — perguntou ele por fim, apontando para uma corda grossa que estava pendurada ao lado da cama, com a borla em cima do travesseiro.
— Com o quarto da empregada.
— Parece mais nova do que as outras coisas.
— Sim, foi colocada somente há dois anos.
— Foi sua irmã que a pediu?
— Não, nem nunca ouvi dizer que ela a usasse. Nós mesmas íamos buscar aquilo de que precisávamos.
— Deveras, parece desnecessário colocar uma corda tão bonita ali. Desculpe-me um instante, vou examinar o assoalho. — Depois fez o mesmo a todos os painéis de madeira, e finalmente chegou perto da cama, olhando-a bem, assim como à parede que ficava perto. Nisto pegou o cordão da campainha e deu-lhe um puxão. — Oh! É apenas uma imitação — disse ele.
— Não toca?
— Não, nem está ligada ao fio. Isto é deveras interessante. Veja, está ligada a um gancho logo acima da abertura que serve apenas para a ventilação.
— Que absurdo! Nunca reparei nisso antes.
— É muito estranho!—murmurou Holmes, puxando a corda. — Há um ou doispontos esquisitos neste quarto. Por exemplo, que louco devia ser o construtor, que fez uma abertura para a ventilação de um quarto para o outro, quando afinal com o mesmo trabalho podia obter uma comunicação com o exterior.
— É também recente — disse a jovem.
— Foi aberta mais ou menos na ocasião da instalação do cordão? — indagou Holmes.
— Sim, houve diversas reformas naquela época.
— E parece que tiveram um propósito muito interessante: cordões inúteis, aberturas que não ventilam. Com a sua permissão, agora vamos fazer nossas pesquisas no quarto central.
O quarto do dr. Grimesby Roylott era maior que o da enteada, mas simples. Uma cama de campanha, uma prateleira cheia de livros, a maioria de ordem técnica, uma poltrona perto da cama, uma cadeira comum de madeira junto à parede, uma mesa redonda e um cofre enorme de ferro eram as principais coisas que se viam. Holmes examinou tudo com o maior interesse.

— O que há aqui dentro? — perguntou ele, dando uma palmada no cofre.
— Os documentos de meu padrasto.
— Ah, então examinou o interior?
— Uma vez, há alguns anos atrás. Lembro-me de que estava cheio de papéis.
— Não haverá um gato no meio deles, por acaso?
— Que idéia estranha!
— Bem, mas olhe para isto!
E pegou um pequeno pires de leite que estava em cima do cofre.
— Não, não temos nenhum gato. Mas há um leopardo e um macaco.
— Oh, sim, claro. Bem, o leopardo é como um gato grande, mas um pires de leite não é bastante para satisfazê-lo, penso eu. Há um ponto que desejo esclarecer.
Nisto, curvou-se diante da cadeira de madeira e examinou o assento com a maior atenção.
— Muito obrigado. Está bem — disse ele, levantando-se e colocando a lente no bolso. — Ah! Aqui há uma coisa interessante.
O objeto que olhava era um pequeno chicote usado por quem tem cães, pendurado a um canto da cama. Estava enrolado e amarrado com uma presilha.
— Que pensa disto, Watson?
— É bastante comum, mas não posso perceber por que está enrolado.
— Isso é que não é comum, hem? Hum! Há tanta malvadeza no mundo, e quando um homem inteligente volta o cérebro para o crime, torna-se mil vezes pior do que é realmente. Penso que já vimos bastante, srta. Stoner, e, se nos dá licença, iremos para o relvado.
Nunca vi o rosto do meu amigo tão carregado como quando deixou o cenário de suas investigações. Ficou muito tempo em silêncio, e nem eu nem a srta. Stoner quisemos perturbar seus pensamentos antes que ele próprio terminasse seus devaneios.
— É essencial, srta. Stoner — volveu ele —, que siga meticulosamente minhas instruções.
— Certamente que o farei.
— O assunto é demasiado importante para haver hesitações. Sua vida depende de sua obediência.
— Estou em suas mãos.
— Em primeiro lugar, eu e meu amigo devemos passar a noite no seu quarto.
Ela e eu olhamo-nos estupefatos.
— Sim, é preciso que assim seja. Deixem-me explicar-lhes. Creio que aquilo lá é a hospedaria da vila.
— Sim, chama-se A Coroa.
— Muito bem, sua janela será vista de lá?
— Certamente que sim.
— É preciso que a senhorita permaneça no quarto pretextando uma forte dor de cabeça, à hora em que seu padrasto voltar. Depois que ele for para o quarto dele, a senhorita deve abrir a janela, pôr o candeeiro lá como sinal para nós, depois retirar-se para o quarto que ocupava antes; apesar das obras, com certeza poderá acomodar-se lá por uma noite.
— Oh, sim, facilmente.
— Quanto ao resto, deixe nas nossas mãos.
— Mas o que farão?
— Passaremos a noite no seu quarto e investigaremos a causa do barulho que a tem incomodado.
— Creio, sr. Holmes, que o senhor já chegou a alguma conclusão — disse a srta. Stoner, pondo sua mão sobre o braço do meu companheiro.
— Talvez.
— Então, por caridade, diga-me o que foi que matou minha irmã.
— Preferia ter melhores provas antes de falar.
— O senhor pode me dizer, pelo menos, se a morte foi causada por algum susto medonho e repentino.
— Penso que não. Acho que houve uma causa mais concreta. E agora, srta. Stoner, precisamos ir, porque se o dr. Roylott voltasse e nos visse aqui, nossa viagem seria em vão. Adeus, seja corajosa, e, se fizer o que lhe disse, pode ficar descansada, depressa afastaremos os perigos que a ameaçam.

Sherlock Holmes e eu não tivemos dificuldade em alugar um quarto e uma sala na hospedaria. Ficavam no andar superior, e da nossa janela podíamos ver o portão da alameda que levava à ala habitada da mansão Stoke Moran. Ao escurecer, vimos o dr. Roylott passar de carro, com o corpo enorme ao lado do rapaz que o acompanhava e que demorou a abrir os pesados portões. Ouvimos o rosnar rouco da sua voz e vimos a fúria com que fechou os punhos e os mostrou ao rapaz. O carro continuou, e, uns minutos depois, vimos surgir uma luz entre as árvores, quando foi acesa a lâmpada numa das salas.
— Sabe, Watson? — disse Holmes quando estávamos sentados juntos na semi-obscuridade. — Estou indeciso se devo levá-lo hoje à noite ou não. Há indícios positivos de grande perigo.
— Posso ajudá-lo?
— Sua presença pode ser de alto valor.
— Então certamente irei.
— É muita bondade da sua parte.
— Você fala em perigo. É evidente que viu naqueles quartos mais do que eu pude ver...
— Não, mas talvez tenha deduzido mais. Creio que você viu o mesmo que eu.
— Não vi nada de estranho, a não ser o cordão da campainha; para que serve aquilo? Não posso imaginar.
— Viu também a abertura?
— Sim, mas não penso que seja assim tão raro haver uma pequena abertura entre dois quartos, tão pequena que mal daria passagem a um rato.
— Eu tinha a certeza de que encontraríamos uma abertura de ventilação antes de virmos para Stoke Moran.
— Caro Holmes...
— Oh, sim. Lembra-se de ela ter dito que a irmã sentia o cheiro dos charutos do dr. Roylott? Isso por si só sugere que havia uma comunicação entre os dois quartos. Só podia ser uma abertura pequena, senão as autoridades policiais teriam dado com ela, e por isso deduzi que devia servir para ventilação.
— Mas que mal poderá haver nisso?
— Bem, há pelo menos uma coincidência de datas. Fez-se uma abertura, pendurou-se uma corda comprida, e uma moça dorme na cama e morre. Não lhe parece estranho?
— Por ora não vejo relação nenhuma.
— Não viu nada de estranho naquela cama?
— Não.
— Pois estava fixada ao chão. Já viu alguma cama fixada ao chão?
— Nunca.
— A jovem não podia arrastar a cama, devia ficar sempre na mesma posição em relação à abertura e à corda.
— Holmes — exclamei —, estou percebendo o que você quer dizer. Estamos no momento exato de evitar um sutil e horrível crime.
— Muito sutil e bastante horrível. Quando um médico se desvia do bem, torna-se o pior dos criminosos. Tem nervos e conhecimentos. Esse homem ultrapassa Palmer e Pritchard, mas creio, Watson, que conseguiremos mais ain da. Teremos de passar por muitos horrores antes que a noite finde. Vamos apaziguar nossos nervos fumando um pouco, e, durante alguns instantes, pensar em coisas mais agradáveis.
Cerca das vinte e uma horas, a luz entre as árvores extinguiu-se e tudo ficou escuro na mansão. Passaram-se duas horas vagarosamente, e, então, repentinamente, justamente quando o relógio da igreja batia vinte e três horas, brilhou a luz bem à nossa frente.
— Aquele é o nosso sinal — disse Holmes, pulando —, está na janela do meio.
Quando saímos, Holmes trocou algumas palavras com o hoteleiro, dizendo que íamos fazer uma visita, embora tarde, a um velho conhecido e talvez passássemos a noite lá. Um momento depois estávamos nas ruas escuras, com um vento frio que soprava em nosso rosto e uma luz amarela que piscava à nossa frente através das sombras para nos guiar na nossa sombria missão. Houve pouca dificuldade em entrar na herdade, porque havia muitos vãos no velho paredão do parque. Adiantando-nos debaixo das árvores, alcançamos o relvado, atravessamo-lo, e íamos entrar pela janela, quando, de dentro de uns arbustos de louro, pulou uma coisa que parecia uma criança aleijada e que se lançou sobre a relva com o corpo todo retorcido e depois desapareceu rapidamente na escuridão.
— Meu Deus! — cochichei. — Você viu?
Holmes estava tão surpreso quanto eu. Sua mão fechou-se sobre meu pulso como um torniquete, devido à agitação. Então riu baixinho, e aproximou a boca do meu ouvido.
— É uma família bonita — murmurou ele —, aquilo é o bugio.
Tinha me esquecido dos bichos de estimação do doutor. Havia um leopardo também, talvez o sentíssemos nos ombros a qualquer momento. Confesso que me senti aliviado quando, seguindo o exemplo de Holmes ao tirar os sapatos, me vi dentro do quarto.
Sem fazer qualquer ruído, meu companheiro fechou as janelas, colocou o candeeiro em cima da mesa e olhou ao redor do quarto. Tudo estava como havíamos visto durante o dia. Então, chegando-se junto a mim e dobrando a mão em forma de concha, Holmes cochichou ao meu ouvido tão baixo que mal pude distinguir as palavras:
— O menor barulho pode ser fatal aos nossos planos.
Acenei com a cabeça para mostrar que havia entendido.
— Temos de ficar no escuro. Ele veria a luz pela abertura.
Acenei de novo.
— Não durma. Talvez sua própria vida dependa disso.
Tenha o revólver à mão. Talvez precise dele. Ficarei sentado na beira da cama, e você, naquela cadeira. Tirei o revólver do bolso e coloquei-o em cima da mesa. Holmes tirou uma bengala curta e flexível e colocou-a em cima da cama a seu lado, e, junto dela, uma caixa de fósforos e um toco de vela. Depois apagou a vela e ficamos no escuro.
Nunca me esquecerei daquela noite de vigília. Não se ouvia som nenhum, nem mesmo o da nossa respiração; contudo, eu sabia que meu companheiro estava sentado ali, de olhos abertos, na mesma tensão nervosa que eu. As janelas de madeira não deixavam passar o menor raio de luz, e esperamos numa escuridão total. Lá de fora vinha o grito ocasional de uma ave noturna, e em certo momento, na nossa própria janela, ouvimos um gemido como o miar de gatos, o que nos deu a certeza de que o leopardo andava à solta.
À distância ouvíamos as badaladas profundas do relógio da igreja, que marcavam cada quarto de hora que passava. E quão compridos pareciam aqueles quartos de hora! Meia-noite, uma hora, duas e três, e continuávamos em silêncio, esperando o que ocorresse.

De repente, surgiu uma luz na direção da abertura, que se extinguiu quase imediatamente mas foi sucedida por um forte cheiro de óleo queimado e de metal quente. Alguém no quarto próximo havia acendido uma lamparina. Ouvi um movimento leve, e depois seguiu-se de novo o silêncio, mas o cheiro continuou e aumentou. Durante meia hora forcei a vista. De repente ouviu-se outro som suave como o de vapor saindo de uma chaleira. No mesmo instante em que ouvimos esse som, Holmes pulou da cama, acendeu um fósforo e bateu furiosamente com a bengala na corda da campainha.
— Você o viu, Watson? — gritou ele. — Você o viu?
Mas eu não tinha visto. No momento em que Holmes riscou o fósforo, ouvi um assobio baixo, mas distinto, porém o brilho repentino nos meus olhos cansados impossibilitou-me de discernir o objeto ao qual meu amigo se atirara e que açoitara com tanta fúria.
Todavia, pude ver que seu rosto estava pálido como a morte e revelava horror e repugnância. Parou de bater e estava olhando para a abertura quando de repente, quebrando o silêncio da noite, veio o grito mais horroroso que jamais ouvi, que cresceu até se tornar um bramido de dor, de medo e ira, tudo misturado num tremendo uivo estridente. Dizem que na vila, e até na casa paroquial, aquele grito acordou e fez levantar os que dormiam. Nossos corações gelaram, e fiquei olhando para Holmes, e ele para mim, até os últimos ecos cessarem a pouco e pouco.
— Que pode ser isso? — perguntei, ofegante.
— Quer dizer que tudo acabou — respondeu Holmes.
— E, finalmente, talvez para melhor. Pegue seu revólver e vamos entrar no quarto do dr. Roylott.
Com a fisionomia grave, acendeu o candeeiro e saiu para o corredor. Bateu na porta duas vezes, sem receber resposta. Depois virou a maçaneta e entrou; eu vinha logo atrás, com o revólver automático.
Foi uma cena singular a que vimos. Em cima da mesa, havia uma lamparina com um dos lados meio aberto, lançando um raio de luz sobre o cofre de ferro, cuja porta estava aberta. Ao lado da mesa, sentado, encontrava-se Grimesby Roylott, vestido com o roupão, os pés metidos em chinelos turcos. No colo, atravessando-lhe as pernas, estava o açoite em que havíamos reparado durante o dia. Seu queixo estava caído, os olhos fixos, num olhar rígido, hediondo, dirigidos a um canto do teto. Ao redor da testa tinha uma faixa amarela esquisita, com pintas castanhas, que parecia estar amarrada com força ao redor da sua cabeça.
— A faixa! A faixa malhada! — cochichou Holmes.
Dei um passo à frente. Nesse instante, o ornamento da cabeça começou a mover-se, e, de dentro do cabelo, levantou-se a cabeça chata, de forma triangular, e o pescoço inchado de uma serpente nojenta.
— É uma cobra do brejo! — disse Holmes. — A cobra mais venenosa da Índia. Ele morreu em menos de um minuto depois de ser mordido; a violência, na verdade, recai sempre sobre os violentos; e o assassino cai sempre na cova que preparou para outro. Vamos obrigar esta criatura a voltar para o seu lugar, e então poderemos levar a srta. Stoner para algum abrigo seguro e contar à polícia o que aconteceu.
Enquanto falava, retirou o chicote do colo do morto e, deitando o laço ao redor do pescoço do réptil, arrancou-o do seu poleiro macabro e, levando-o de braço estendido, atirou-o para dentro do cofre, cuja porta fechou cuidadosamente.
Esses são os fatos verdadeiros a respeito da morte do dr. Grimesby Roylott, de Stoke Moran. Não é necessário que se prolongue a narrativa, que já se estendeu demais, para dizer como contamos a triste notícia à jovem aterrorizada, e como a levamos de trem pela manhã e a deixamos em Harrow. Também não contarei o progresso vagaroso das investigações oficiais, que enfim decidiram que o doutor fora morto quando brincava descuidadamente com um bicho perigoso. O pouco que ainda me faltava saber do caso foi-me relatado no nosso regresso no dia seguinte.
— Eu havia chegado a uma conclusão completamente errônea, que demonstra, meu caro Watson, como é perigoso raciocinar com dados insuficientes. A presença dos ciganos, bem como a palavra "faixa", que a pobre jovem usou, sem dúvida para explicar a visão horrível que teve à luz do fósforo, bastaram para me despistar.
"Meu único mérito foi reconhecer o meu erro, quando percebi a evidência de que qualquer perigo que tivesse ameaçado a dona do quarto não poderia ter vindo da janela nem da porta. Chamaram a minha atenção a tal abertura e a corda da campainha tão perto da cama. Achei também esquisito que a cama fosse fixa e a campainha, somente um disfarce, cuja corda vinha diretamente da abertura para a cama; tudo isso me deu a ideia de que era para a descida de qualquer coisa de um ponto ao outro, e pensei logo numa cobra, ainda mais sabendo que o doutor possuía vários animais da Índia. Assim, pensei que estava na pista certa. A ideia de uma forma de envenenamento que não pudesse ser descoberta por testes químicos era justamente o que serviria para um homem astuto e cruel, que aprendera essas coisas no Oriente. A rapidez com que tal veneno faria efeito era considerada por ele uma vantagem. O médico-legista teria de ser muito perspicaz para dar com os dois pontinhos escuros onde os dentes da cobra haviam picado, introduzindo o veneno. Depois lembrei-me do assobio. Era preciso recolher a cobra antes que chegasse a luz do dia, para que a vítima não a visse. Ele tinha treinado a cobra, talvez com o uso do leite que vimos. Introduzia-a pela abertura, tendo a certeza de que ela desceria pela corda e chegaria à cama, podendo ou não morder a ocupante. Talvez ela escapasse todas as noites, durante uma semana inteira, porém, mais cedo ou mais tarde, seria vitimada. Já havia formulado essas ideias antes de entrarmos no quarto do doutor. Quando o inspecionei, vi que ele tinha o hábito de subir na cadeira, o que era necessário para poder alcançar a abertura.
"Quando vi o cofre e o pires de leite, o laço feito com a corda do chicote, tudo isso fez desaparecer qualquer sombra de dúvida. O som de metal que a srta. Stoner ouviu foi, com certeza, causado pelo bater da porta do cofre sobre sua terrível ocupante. Uma vez convencido de que estava na pista certa, você deve estar lembrado dos passos que dei para pôr à prova as ideias. Ouvi o bicho assobiar, suponho que você também ouviu, e imediatamente acendi a luz e o ataquei."
— Com o fito de impeli-lo a voltar pela abertura.
— E também com o intuito de fazê-lo revoltar-se contra o próprio dono do outro lado. Algumas das pancadas acertaram nele e despertaram-lhe a fúria, e por isso se lançou sobre a primeira pessoa que viu. Assim, sou indiretamente responsável pela morte do dr. Grimesby Roylott, mas não posso dizer que isso me pese muito na consciência.

Ilustrações: Sidney Paget, cortesia The Camden House
Transcrição: Mundo Sherlock

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SHERLOCk HOLMES - A liga dos cabeças vermelhas

Arthur Conan Doyle

A liga dos cabeças vermelhas

Título original: The Red Headed League
Publicado pela primeira vez na Strand Magazine,

em Agosto de 1891 e com 10 ilustrações de Sidney Paget.

Sobre o texto em português:
Este texto digital reproduz a
tradução de The Red Headed League publicado em
As Aventuras de Sherlock Holmes, Volume II,
editado pelo Círculo do Livro
e com tradução de Hamílcar de Garcia.

Fui visitar meu amigo Sherlock Holmes, num dia de outono do ano passado, e encontrei-o numa séria conversa com um senhor idoso, muito corpulento, de rosto corado e cabelos vermelhos.
Pedindo desculpas pela minha intrusão, ia retirar-me quando Holmes me puxou abruptamente para dentro da sala e fechou a porta.
— Não podia ter vindo em melhor hora, caro Watson — disse-me ele cordialmente.
— Receei que estivesse ocupado.
— De fato. E muito.
— Então devo esperá-lo na outra sala.
— Nada disso. Este cavalheiro, sr. Wilson, tem sido meu companheiro e auxiliar em muitos dos meus casos mais bem-sucedidos, e não duvido de que venha ainda a ser útil no seu também.
O cavalheiro gordo levantou-se da cadeira e cumprimentou-me com uma expressão interrogativa nos pequenos olhos meio fechados pela gordura.
— Sente-se no sofá — disse Holmes, ajeitando-se de novo na poltrona e juntando as pontas dos dedos como era seu costume quando estava pensativo. — Eu sei, meu caro Watson, que você é como eu, gosta de tudo o que é bizarro e foge à rotina monótona do convencionalismo da vida cotidiana. Você já demonstrou esse gosto no entusiasmo com que escreve, e, desculpe-me dizê-lo, até no embelezamento de muitas das minhas próprias aventuras.
— Seus casos têm sido realmente do maior interesse para mim — observei.
— Lembra-se de eu ter dito outro dia, quando começamos a estudar o problema apresentado pela srta. Mary Sutherland, que, devido a estranhos efeitos e combinações de circunstâncias extraordinárias, precisávamos nos convencer de que a própria vida tem muito mais ousadia do que se possa imaginar?
— Uma proposição da qual tomei a liberdade de duvidar.
— Sim, doutor, mas mesmo assim tem de aceitar meu ponto de vista, ou continuarei a aborrecê-lo com uma grande quantidade de fatos até que fique desorientado e admita que tenho razão. O sr. Jabez Wilson fez-me o favor de vir aqui hoje e começou uma narrativa que promete ser um dos mais singulares casos de que tenho conhecimento desde há muito tempo. Você já me tem ouvido dizer que as coisas mais estranhas e esquisitas geralmente têm relação não com os maiores crimes, mas com os menores, e, ocasionalmente, há mesmo razão para duvidar se houve crime ou não. Portanto, pelo que ouvi até agora, é-me impossível decidir se o caso atual foi crime perpetrado ou não; todavia, o curso que tomam os acontecimentos é certamente dos mais curiosos. Talvez o sr, Wilson queira ter a bondade de recomeçar sua narrativa. Não lhe faço esse pedido apenas porque meu amigo, o dr. Watson, não a ouviu; mas também porque a natureza peculiar da história faz-me ansioso por não perder o mínimo pormenor. Quase sempre, quando ouço as primeiras notícias de um caso, sigo-lhes o fio devido à experiência de milhares de outros semelhantes e dos quais vou me lembrando. Mas neste caso, sou obrigado a admitir que os fatos são, segundo creio, únicos no gênero.
O cliente corpulento aprumou-se com visível orgulho e tirou do bolso do sobretudo um jornal sujo e amarrotado. Enquanto lia a coluna da primeira página, com o jornal estendido sobre o joelho, olhei bem para o homem e esforcei-me, seguindo o hábito do meu companheiro, por ler as indicações que pudessem estar contidas em seu vestuário e aparência geral. Não lucrei muito, no entanto, com minha inspeção. Nosso visitante tinha apenas as características de um negociante britânico comum, obeso, pomposo e lento. Vestia calças cinza axadrezadas e largas, como as usadas pêlos pastores de ovelhas nos campos; a sobrecasaca estava desabotoada na frente e não muito limpa, e do colete escuro pendia uma pesada corrente de ouro com uma medalha como ornamento. Uma cartola gasta e um sobretudo castanho com uma gola de veludo enrugada jaziam numa cadeira a seu lado. Ao todo, pelo que pude observar, não havia nada de extraordinário nem de estranho no homem, a não ser a cabeça flamejante e uma expressão de extrema mortificação e descontentamento no rosto.
O olhar perscrutador de Sherlock Holmes percebeu minha preocupação, e ele sacudiu a cabeça, sorrindo perante o meu olhar inquiridor.
— Além dos fatos evidentes de que já foi operário, tomava rapé, é maçom, esteve na China e tem escrito muito ultimamente, não deduzi mais nada O sr. Jabez Wilson pulou da sua cadeira com o dedo indicador sobre o jornal, porém com os olhos fixos no meu amigo.
— De que modo mágico descobriu tudo isso, sr. Holmes? — perguntou ele. — Como adivinhou por exemplo que fui operário? É verdade como o Evangelho, e comecei como carpinteiro a bordo de um navio.
— Suas mãos, meu caro senhor. Sua mão direita é muito maior do que a esquerda. Usou-a muito, e os músculos estão mais desenvolvidos.
— Bem, e o rapé, e a maçonaria?
— Não quero insultar sua inteligência dizendo-lhe como notei tudo isso, principalmente porque, contra as regras da sua ordem, o senhor usa um arco e um compasso no alfinete da gravata.
— Ah! é certo, esqueci-me disso. Mas, e os inúmeros escritos?
— O que se há de pensar quando se vê a manga direita tão brilhante e gasta na extensão de umas cinco polegadas, e a manga esquerda puída perto do cotovelo que o senhor apoia na secretária?
— Bem, e a respeito da China?
— O peixe que o senhor traz tatuado logo acima do pulso direito só pode ter sido feito na China. Estudei um pouco a respeito de tatuagem e até contribuí com alguma literatura sobre o assunto. Aquele truque de colorir as escamas de peixe com um delicado cor-de-rosa é peculiar da China. Quando, ainda por cima, vejo uma moeda chinesa pendurada na corrente do seu relógio, torna-se fácil descobrir tudo.
Jabez Wilson riu-se a bandeiras despregadas.
— Bem, nunca vi! — declarou. — Pensei que o senhor tivesse feito uma coisa de muito valor, mas vejo, enfim, que não houve nada de extraordinário.
— Estou pensando, Watson — disse Holmes —, que cometi um erro explicando tudo. Omne ignotum pro magnifico, você bem sabe, e minha pobre e pequena reputação soçobrará se eu continuar a ser tão ingênuo. Não encontrou o anúncio, sr. Wilson?
— Sim, já o tenho — respondeu ele, com o dedo vermelho e grosso colocado no meio da coluna. — Aqui está. Foi isto o que deu início a tudo. Leia-o, senhor.
Tirei-lhe o jornal da mão e li o seguinte:

"Liga dos Cabeças Vermelhas
Devido ao recente falecimento de Ezequias Hopkins, da Pensilvânia, EUA, está aberta uma vaga que dá direito a outro membro da liga a receber o salário de quatro libras semanais por serviços puramente nominais. Todos os homens de cabelos vermelhos que estejam em perfeita saúde mental e física, com mais de vinte e um anos, são elegíveis. Tratar pessoalmente na segunda-feira, às onze horas; falar com Duncan Ross, nos escritórios da liga, em Pope's Court, Fleet Street".
— Que vem a ser isso? — exclamei, depois de ler duas vezes o extraordinário anúncio.
Holmes riu e mexeu-se na cadeira, como era seu costume quando estava entusiasmado.
— Nada comum, não é verdade? E agora, sr. Wilson, deixe de brincadeiras e conte-nos tudo sobre sua vida, sua família, e o efeito deste anúncio sobre suas posses. Doutor, tenha a bondade de tomar nota da data do jornal e do nome do mesmo.
— É o Morning Chronicle de 27 de abril de 1890, justamente há dois meses passados.
— Muito bem. E agora, sr. Wilson?
— Bem, foi como acabei de lhe contar, sr. Sherlock Holmes — disse Jabez Wilson, enxugando o suor da testa. — Tenho um pequeno negócio de penhores na Saxe-Coburg Square, perto da City. É pequeno, e ultimamente mal dá para me sustentar. Antigamente podia pagar a dois ajudantes, mas agora tenho um só, e teria dificuldade em pagar mesmo a esse se não aceitasse metade do ordenado, visto a outra metade custear a aprendizagem do negócio.
— Qual é o nome desse jovem tão compreensivo? — perguntou Holmes.
— Chama-se Vincent Spaulding, e não é tão jovem como pensa. É difícil dizer a idade dele. Não podia desejar ajudante mais ativo, sr. Holmes; e eu sei que ele poderia ganhar duas vezes mais do que lhe posso pagar. Mas, em todo caso, se está satisfeito, por que haveria eu de lhe encher a cabeça com outras idéias?
— Claro! O senhor parece ter sorte; um empregado que não exige ordenado além do regulamentar não é muito comum nestes tempos. Não sei se seu ajudante não será tão estranho como este anúncio.
— Oh, ele tem também as suas falhas — disse o sr. Wilson. — Nunca houve outro igual para bater fotos. Bate fotos quando devia estar trabalhando, e desce logo em seguida para a adega, como um coelho que procura a toca, para revelar os negativos. É a principal falha dele, mas em geral trabalha bastante. Não tem vícios.
— Continua em serviço, suponho?
— Sim, senhor. Ele e uma mocinha de treze anos, que cozinha um pouco e faz a limpeza. É só o que tenho em casa, porque sou viúvo; somos só os três, e nos arranjamos para pagar o aluguel, sem contrairmos dívidas, mesmo que não façamos mais nada. A primeira coisa que nos chamou realmente a atenção foi este anúncio. Spaulding desceu para o escritório justamente há dois meses com este jornal na mão e disse:
"— Gostaria que Deus me tivesse dado cabelos vermelhos, sr. Wilson".
"— Por quê? — perguntei-lhe.
"— Porque há outra vaga na Liga dos Cabeças Vermelhas, e creio que há mais vagas do que homens para ocupá-las; por isso os depositários estão preocupados, sem saber onde encontrar as pessoas que devem receber o dinheiro. Se o meu cabelo fizesse o favor de mudar de cor, aqui estaria um bom negociozinho para mim.
"— Mas de que se trata? — perguntei eu. O senhor compreende, sr. Holmes, sou um homem caseiro, e como o meu negócio vem ter comigo e não é necessário eu procurá-lo, passam-se semanas sem que eu saia de casa; e, assim, gosto de ouvir as notícias.
"— O senhor nunca ouviu falar da Liga dos Cabeças Vermelhas? — perguntou ele, abrindo muito os olhos.
"— Nunca.
"— Admiro-me, porque o senhor próprio é elegível para uma das vagas.
"— E quanto valem? — perguntei.
"— Oh, apenas umas duzentas libras por ano, mas o trabalho é pequeno, e pouco tempo é necessário roubar às suas outras ocupações. — Bem, como deve calcular, aquilo me interessou, porque meu negócio não corre bem há alguns anos, e umas duzentas libras extras seriam bem-vindas.
"— Conte-me tudo a respeito disso — pedi eu.
"— Bem — continuou ele, mostrando-me o anúncio —, como vê, há uma vaga na liga, e está aqui o endereço onde obter as informações. Por tudo o que pude descobrir, a liga foi fundada por Ezequias Hopkins, milionário americano, que tinha idéias muito esquisitas. Ele próprio tinha cabelos vermelhos e sentia grande simpatia por todos aqueles que o tinham da mesma cor. Assim, quando morreu, descobriram que deixara sua enorme fortuna nas mãos de depositários, com instruções para empregarem os juros na criação de empregos para homens que tivessem o cabelo daquela cor. Pelo que ouvi dizer, o trabalho é pouco e bem pago.
"— Mas — retruquei — devem inscrever-se multidões de homens.
"— Não tantos como pensa — respondeu. — Bem vê que o negócio é limitado aos londrinos que sejam adultos. O tal americano saiu de Londres quando jovem, e queria deixar um benefício à sua cidade. Ouvi dizer também que o cabelo não pode ser apenas ruivo ou mesmo vermelho carregado. Tem de ser vermelho mesmo. Como fogo brilhante, como fogo. Se pretende o lugar, sr. Wilson, creio que o conseguiria, mas talvez nem valha a pena incomodar-se por causa de duzentas libras. — Como os senhores podem ver, meu cabelo é, de fato, de cor exuberante, e pareceu-me que, se houvesse realmente alguma concorrência, teria tanta possibilidade como qualquer outro homem, e talvez mais. Vincent Spaulding parecia saber tanto a respeito do assunto, que achei que me poderia ser útil. Mandei-o fechar a loja naquele dia, para que fosse comigo imediatamente. Gostou de ter um feriado. Fechamos tudo e saímos à procura do endereço que vinha no anúncio. Espero nunca mais ver semelhante horror outra vez, sr. Holmes. De norte, sul, leste ou oeste, qualquer homem que tivesse um fio de cabelo vermelho na cabeça tinha vindo para a cidade em resposta ao anúncio. Nem se podia passar na Fleet Street por causa deles, e Pope's Court mais parecia a carroça de um vendedor de laranjas. Nunca imaginei que houvesse tantos em todo o país como os que se reuniram por causa daquele anúncio. Havia cabelos de todas as tonalidades. Cor de palha, de limão, de laranja, tijolo, cor de bílis e de barro, mas, como observou Spaulding, poucos com cabelos vermelhos, cor de terra. Quando vi tanta gente à espera, quis desistir, desanimado, mas Spaulding não concordou. Como ele o conseguiu, não sei, mas empurrou alguns e puxou outros, dando cotoveladas, até que atravessamos a multidão e subimos os degraus que levavam ao escritório."
— Sua experiência foi divertida — disse Holmes enquanto o cliente fazia uma pausa e, para refrescar a memória, tomava uma pitada de rapé. — Tenha a bondade de continuar.
— Não havia nada no escritório, a não ser duas cadeiras de madeira e uma mesa de pinho atrás da qual estava sentado um homem com cabelos ainda mais vermelhos do que os meus. Dizia poucas palavras a cada candidato que subia e depois encontrava alguns defeitos que o desclassificavam. Obter uma vaga não parecia assim tão fácil; enfim, quando chegou a nossa vez, o homenzinho tratou-me melhor do que aos outros, e fechou a porta quando entramos para que pudesse falar-nos em particular.
"— Este é o sr. Jabez Wilson — disse o meu ajudante —, e ele quer preencher uma vaga na liga.
"— É admiravelmente adequado ao lugar — respondeu o outro. — Nunca vi nada tão perfeito. — Deu um passo para trás, inclinou a cabeça de lado, e olhou meu cabelo até que fiquei embaraçado. De repente adiantou-se, sacudiu-me a mão e deu-me parabéns pelo êxito. — Seria uma injustiça hesitar. Com certeza o senhor me desculpará por tomar uma precaução óbvia. — Dito isto, agarrou-me pêlos cabelos e puxou-os até que gritei de dor. — Há lágrimas nos seus olhos — disse ele, soltando-me. — Vejo que tudo está em ordem, mas temos de tomar cuidado, porque fomos duas vezes enganados com chinos e uma vez com tintas. Podia contar-lhe histórias de farsas que enojariam sua natureza humana. — Deu um passo até a janela e gritou que a vaga já estava preenchida. Um gemido de desapontamento subiu lá de fora, e todos se dispersaram em diversas direções, até que não ficou ninguém. Quanto a cabeças vermelhas à vista, só a do agente e a minha.
"— Meu nome — disse ele — é Duncan Ross, e eu próprio sou um dos beneficiários do dinheiro deixado pelo nosso benfeitor. É casado, sr. Wilson? Tem família?
"Disse-lhe que não, e sua fisionomia modificou-se.
"— Deveras — disse ele com voz grave. — Isso é muito sério! E custa-me ouvi-lo declarar tal coisa. O auxílio em dinheiro tem como objetivo a propagação dos cabelos vermelhos, tanto quanto possível. É uma infelicidade ser solteiro.
"Fiquei desanimado quando ele disse aquilo, sr. Holmes, pois pensei que não obteria a vaga; porém, depois de pensar no caso um instante, ele disse que não fazia mal.
"— No caso de outro qualquer, a objeção poderia ser fatal, mas devemos ser tolerantes no caso de um homem com a cabeça coberta de cabelos como os seus. Quando é que poderá começar suas novas obrigações?
"— Bem, é um pouco difícil, porque já tenho um negócio — disse-lhe eu.
"— Oh, não se incomode com isso, sr. Wilson — respondeu Vincent Spaulding —, posso substituí-lo.
"— Qual seria o horário? — perguntei.
"— Das dez às catorze horas.
"Agora os negócios nas casas de penhores são feitos mais à noite, especialmente às quintas e sextas à tarde, pouco antes dos dias de pagamento. Sendo assim, seria bom para mim poder ganhar um pouco de manhã; além disso, sabia que meu ajudante era um homem correio e resolveria qualquer problema que aparecesse.
"— Para mim, está bem — disse eu. — E o pagamento?
"— É de quatro libras por semana.
"— E o trabalho?
"— É puramente nominal.
"— O que quer dizer puramente nominal?
"— Bem, o senhor terá de estar no escritório, ou pelo menos no edifício, durante todo o tempo. Se sair, perderá para sempre todas as vantagens, O testamento é muito claro quanto a este ponto. Se sair durante o horário de trabalho, estará faltando a suas obrigações.
"Como eram apenas quatro horas, eu não precisaria sair antes.
"— Nenhuma desculpa terá valor — disse o sr. Duncan Ross. — Nem doença, nem negócios, nem qualquer outra coisa. Terá de ficar aqui ou perderá a colocação.
"— E o trabalho?
"— É copiar a Encyclopædia Britannica. O primeiro volume está dentro daquele armário. Tem de trazer sua própria tinta, penas e mata-borrão, mas nós lhe fornecemos esta mesa e esta cadeira. Pode vir amanhã?
"— Certamente — respondi.
"— Então adeus, sr. Jabez Wilson, e permita-me que lhe dê os parabéns mais uma vez pela feliz aquisição deste importante cargo.
"Conduziu-me para fora do escritório e segui para casa com meu ajudante, mal sabendo o que dizer e fazer, tão satisfeito estava com a minha sorte. Pensei no caso o dia inteiro, e à tarde já estava de novo triste porque me convencera de que tudo aquilo não passava de mistificação ou fraude, embora não pudesse imaginar qual o objetivo. Parecia incrível que alguém pudesse dedicar tal soma para se fazer uma coisa tão simples como copiar a Encyclopædia Britannica. Vincent Spaulding fez o que pôde para me animar. Mas à hora de me deitar já tinha esquecido tudo.
De manhã, todavia, resolvi ir ver do que se tratava, e por isso comprei um vidro de tinta, uma pena de ganso, sete folhas de papel almaço e fui para Pope's Court. Fiquei alegre ao ver que tudo se achava em ordem. A mesa estava à minha espera, e o sr. Duncan Ross permaneceu até verificar que eu tinha começado o trabalho. Fez-me iniciar com a letra A e depois deixou-me, vindo de vez em quando para ver se tudo corria bem. As catorze horas disse-me adeus, perguntando quanto já copiara, e fechou a porta do escritório.
"Isto aconteceu dia após dia, sr. Holmes, e no sábado o chefe entrou e atirou para cima da mesa as quatro libras de ouro que eu havia ganho naquela semana. Na semana seguinte e na outra aconteceu a mesma coisa. Todas as manhãs chegava às dez horas e todas as tardes saía às catorze horas. A pouco e pouco o sr. Duncan Ross foi deixando de aparecer. Vinha somente uma vez de manhã, e por fim deixou mesmo de comparecer. Todavia, nunca ousei sair do escritório por um só instante, porque não tinha certeza se ele viria ou não e o emprego era tão bom que não podia arriscar-me a perdê-lo.
"Passaram-se oito semanas assim. Eu já havia copiado 'abade', 'arma', 'arqueiro', 'arquitetura' e 'ática', e esperava que, com diligência, pudesse passar à letra B dentro de algum tempo.
"Gastei um bom bocado de papel almaço, e já quase um terço da prateleira estava cheio das minhas cópias, quando de repente todo o negócio se desvaneceu."
— Como se desvaneceu?
— Vai ouvir. Hoje de manhã fui para o trabalho como de costume, às dez horas, mas a porta estava fechada à chave e tinha um cartão afixado no centro do painel com um preguinho. Aqui está ele, e o senhor pode lê-lo.
Mostrou um pedaço de cartolina, do tamanho mais ou menos de um memorando, sobre o qual estava escrito:

A LIGA DOS CABEÇAS VERMELHAS

ESTÁ DISSOLVIDA

9 DE OUTUBRO, 1890

Sherlock Holmes e eu examinamos o lacônico aviso e o rosto triste do homem. Ao lado cômico do caso acrescentei qualquer outra consideração, e ambos desatamos a rir.
— Não vejo nada de engraçado — exclamou o nosso cliente, corando até a raiz dos cabelos. — Se não puderem fazer melhor do que rir de mim, terei de procurar outra pessoa.
— Não, não — disse Holmes, fazendo-o sentar-se de novo na cadeira de onde se havia levantado. — Eu não perderia o seu caso por nada deste mundo. É uma original novidade, mas permita-me que lhe diga que tem qualquer coisa de cômico. Diga-me que passos deu quando encontrou o cartão pregado à porta.
— Fiquei atônito e vacilei, não sabendo o que fazer. Depois fui aos escritórios da vizinhança, mas não pareciam saber de coisa alguma. Finalmente fui falar com o senhorio, que é funcionário e mora no andar térreo, e perguntei-lhe se podia informar-me para onde tinha ido a Liga dos Cabeças Vermelhas. Disse-me que nunca ouvira falar de tal liga. Perguntei-lhe quem era o sr. Duncan Ross e ele respondeu-me que nunca ouvira falar nesse nome.
"— Bem — disse-lhe eu —, e o cavalheiro da sala número 4?
"— Oh! Aquele homem de cabeça vermelha?
"— Sim.
"— Ah! Segundo me informou, o nome dele é William Morris. É advogado e ocupou aquela sala temporariamente, até que seus escritórios ficassem prontos. Mudou-se ontem.
"— Onde é que eu o poderia encontrar?
"— Só nos escritórios novos. Ele deu-me o endereço. É no número 17 da King Edward Street, perto da Catedral de São Paulo.
"Saí, sr. Holmes, mas ao chegar àquele endereço deparei com uma fábrica de protetores artificiais para joelhos, e ninguém lá conhecia William Morris, nem tampouco Duncan Ross."
— E que fez o senhor então? — perguntou Holmes.
— Voltei para minha casa na Saxe-Coburg Square e consultei meu ajudante. Mas ele não pôde auxiliar-me. Disse apenas que, se eu esperasse, talvez recebesse qualquer coisa pelo correio. Mas aquilo não era suficiente, sr. Holmes. E eu não queria perder semelhante emprego sem lutar por ele. Por isso, ouvindo dizer que o senhor atende aos pobres que necessitam do seu auxílio, vim falar-lhe diretamente.
— E fez muito bem — disse Holmes. — Seu caso é deveras extraordinário, e terei muito prazer em investigá-lo. Pelo que o senhor me contou, penso que se trata de coisa mais séria do que à primeira vista pode parecer.
— Séria a valer! Pois perdi quatro libras por semana — disse Jabez Wilson.
— Quanto a isso, não vejo muita razão para se queixar dessa liga extraordinária. Pelo contrário, o senhor ganhou mais umas trinta libras, para não falar dos grandes conhecimentos que adquiriu de todos os assuntos mencionados sob a letra A. Por isso não teve prejuízo.
— Não, senhor, mas desejo descobrir quem eles são, e qual foi o objetivo ao pregarem-me essa peça, porque foi uma armadilha, e só para mim. Custou-lhes caro a brincadeira, porque tiveram de gastar umas trinta e duas libras.
— Vamos nos esforçar por lhe esclarecer todos os pontos. Mas, primeiramente, uma ou duas perguntas, sr. Wilson. Há quanto tempo estava no emprego esse seu ajudante, quando lhe chamou a atenção para o anúncio?
— Cerca de um mês.
— Como foi que ele apareceu?
— Em resposta a um anúncio.
— Era o único candidato?
— Não, entrevistei pelo menos uma meia dúzia.
— Por que o escolheu?
— Porque tinha boa aparência e estava disposto a me servir por um ordenado baixo.
— Meio ordenado até.
— Sim.
— Que espécie de pessoa é esse Vincent Spaulding?
— É pequeno, gordo, ligeiro nos seus movimentos, não tem pêlos no rosto, embora tenha quase trinta anos de idade, e tem na testa uma mancha branca que parece ter sido produzida por algum ácido.
Holmes endireitou-se na cadeira, nervoso.
— Já calculava isso — ripostou ele. — O senhor também me disse que as orelhas eram furadas como para colocar brincos?
— Sim, senhor, contou-me que um cigano lhe fez aquilo quando era pequeno.
— Hum! — Holmes recostou-se de novo na cadeira, pensativo. — Ele esteve com o senhor até agora?
— Oh, sim. Foi agora mesmo que o deixei.
— E seus negócios correram bem enquanto o senhor esteve ausente?
— Não posso me queixar, senhor. Nunca há muito o que fazer de manhã.
— Basta, sr. Wilson, terei a satisfação de lhe dar mais algumas informações sobre o caso dentro de um ou dois dias. Hoje é sábado, e espero que até segunda-feira tenhamos chegado a alguma conclusão.
— Bem, Watson — disse Holmes quando nosso visitante saiu. — O que você pensa de tudo isso?
— Não sei o que pensar, é um caso misterioso.
— Em regra, e por mais estranho que pareça, o caso é menos misterioso quando evidente, e os crimes comuns é que são verdadeiramente difíceis de decifrar, assim como um rosto comum é mais difícil de se identificar. Mas preciso andar depressa com este assunto.
— Que vai fazer então?
— Fumar — respondeu ele. — Vou precisar de três boas pitadas antes de chegar a uma conclusão. Espero que você não fale comigo durante uns cinqüenta minutos.

Enroscou-se na poltrona, os joelhos quase tocando o nariz pontudo como o de um gavião, fechou os olhos e pôs o cachimbo de barro na boca, de forma a parecer o bico de um pássaro exótico.
Eu estava certo de que ele tinha caído no sono, e cheguei a dormitar quando de repente ele se levantou da cadeira com a gesticulação de um homem que já decidiu o que fazer, tirou o cachimbo e o atirou na pedra da lareira.
— Sarasate está se apresentando no St. James's Hall esta tarde — disse ele. — O que é que acha, Watson? Seus doentes poderão dispensá-lo por algumas horas?
— Não tenho quase nada que fazer hoje, e minha clientela nunca me absorve muito tempo.
— Então, ponha o chapéu e vamos até lá. Vou passar pela City e podemos almoçar no caminho. Reparei que há bastante música alemã no programa, que aprecio mais do que a italiana ou a francesa. É introspectiva, e preciso de introspecção. Vamos!
Fomos pelo metro até Aldersgate; um breve passeio levou-nos à Saxe-Coburg Square, ao lugar onde tinham ocorrido os fatos da singular história que ouvíramos de manhã. Era um largo pequeno, medíocre e maltratado; havia quatro carreiras de casas de tijolos de frente para um terreno cercado, onde um conjunto de arbustos se esforçava por viver numa atmosfera carregada de fumaça e poluição. Três bolas douradas e uma tábua castanha com "Jabez Wilson" escrito em letras brancas numa casa de esquina indicavam que era ali que nosso cliente tinha o seu negócio. Sherlock Holmes postou-se diante da casa, olhando, a cabeça de lado e os olhos brilhando entre as pálpebras. Subiu a rua vagarosamente e depois desceu-a até a outra esquina, examinando as casas. Finalmente, voltou à casa de penhores e, depois de bater três vezes com força na calçada, foi até a porta e bateu. A porta foi imediatamente aberta por um rapaz bem-barbeado e esperto, que o convidou a entrar.
— Obrigado — disse Holmes —, desejava apenas perguntar-lhe como é que se vai para o Strand.
— Vire na terceira esquina à direita, e depois na quarta à esquerda — respondeu prontamente o empregado, fechando a porta.
— Rapaz vivo, aquele — observou Holmes quando saímos. — A meu ver, é a quarta pessoa mais esperta de Londres, e pela sua ousadia talvez mereça o terceiro lugar. Já sei alguma coisa a seu respeito.
— Claro que é o ajudante do sr. Wilson, e tem grande importância nesse mistério da Liga dos Cabeças Vermelhas. Tenho certeza de que você pediu a informação apenas para que pudesse vê-lo.
— Não a ele.
— Então o quê?
— Os joelhos das calças dele.
— E o que foi que você viu?
— O que esperava ver.
— Por que bateu na calçada?
— Meu caro doutor, é hora de observação, não de prosa. Somos espiões na terra do inimigo. Já conhecemos a Saxe-Coburg Square, vamos agora explorar as ruas que ficam por trás dela.
A rua em que entramos depois que viramos a esquina da praça fazia um perfeito contraste com a outra, tal como a frente de um quadro em relação ao verso. Era uma das principais artérias por onde passava o tráfego da cidade para norte e oeste. Estava bloqueada por uma imensa fila dupla de veículos comerciais, em ambos os sentidos, e as calçadas estavam escuras devido à multidão de passantes. Era difícil crer que os fundos daquelas lojas e daqueles majestosos edifícios dessem na feia praça onde tínhamos desembocado.
— Deixe-me ver — disse Holmes parando na esquina e olhando a fila de prédios —, gostaria de fixar a ordem destas casas. É um passatempo meu este de obter um conhecimento exato das ruas de Londres. Mais adiante fica a loja de Mortimer, o vendedor de tabaco, a lojinha de jornais, o restaurante vegetariano, o depósito de McFarlane, o fabricante de carros. Isso nos leva até o outro quarteirão. E agora, doutor, que já acabamos nosso trabalho aqui, vamos nos divertir um pouco. Vamos tomar uma chávena de café e comer um sanduíche, e depois seguir para a terra dos violinos, onde tudo é doçura, delicadeza e harmonia, e onde não há clientes de cabeça vermelha a nos incomodar com suas histórias.
Meu amigo era um músico entusiástico, e não só sabia tocar instrumentos como também era um compositor de mérito, acima do comum. Ficou toda a tarde sentado, perdido na mais perfeita alegria, agitando os dedos ao compasso da música, enquanto o rosto sorridente e os olhos lânguidos e sonolentos não pareciam ser os mesmos do Holmes caçador, do impiedoso, do esperto agente criminal. No seu temperamento a natureza dupla alternava-se, e sua extrema exatidão e astúcia representavam, como muitas vezes tenho pensado, uma reação contra a tendência poética e contemplativa que ocasionalmente predominava nele. A transição rápida de sua natureza levava-o do extremo langor a uma energia devorante, e eu sabia que nunca era tão temível como quando, durante alguns dias sem interrupção, ficava na poltrona rodeado pelas suas pesquisas e notas. Era então que, repentinamente, suas faculdades arrasadoras demonstravam um tão, alto nível de intuição que aqueles que não estavam habituados aos seus métodos o olhavam, atônitos, considerando quase sobre-humanos seus conhecimentos. Quando o vi naquela tarde, tão entretido com a música no St. James's Hall, senti que aqueles que ele resolvera caçar corriam perigo.
— Com certeza quer regressar a casa, não, doutor? — perguntou ele ao sairmos do St. James's Hall.
— Sim, seria bom.
— E eu tenho um assunto que me ocupará algumas horas. Este caso da Saxe-Coburg Square é coisa séria.
— Por que séria?
— Um crime hediondo está sendo planejado. Tenho os melhores motivos para crer que estamos a tempo de o impedir. Como hoje é sábado, isto complica um pouco os movimentos. Esta noite precisarei do seu auxílio.
— A que horas?
— Às vinte e duas horas seria conveniente.
— Estarei na Baker Street a essa hora, então.
— Muito bem. E olhe, doutor! Pode ser que haja um certo perigo, é bom prevenir-se levando seu revólver do exército no bolso. — Agitou a mão, rodou nos calcanhares e desapareceu rapidamente no meio da multidão.
Espero não ser menos inteligente que os demais homens, porém, fiquei oprimido com a consciência da minha própria insensatez em comparação com Sherlock Holmes. Tinha ouvido e visto o mesmo que ele, e pelas suas palavras era evidente que ele sabia não só o que acontecera, mas até o que ia acontecer, ao passo que para mim tudo era apenas confusão. Pensava no assunto enquanto ia de carro para a minha residência, em Kensington, na história esquisita do copiador da Encyclopædia, na Saxe-Coburg Square e nas palavras sinistras com que ele se despedira de mim. Que expedição noturna seria essa, e por que haveria eu de ir armado? Onde iríamos e o que teríamos de fazer? Calculei, pela atitude de Holmes, que o sujeito insinuante, ajudante do homenzinho da loja de penhores, era um indivíduo temível, capaz de tudo. Quis desvendar qualquer coisa, mas parei descoroçoado, e deixei de pensar no caso até que a noite trouxesse alguma explicação. Eram vinte e uma e quinze quando saí de casa e me dirigi através do parque e da Oxford Street à Baker Street. Havia dois carros à porta, e quando entrei no corredor ouvi o som de vozes lá em cima. Ao entrar no aposento, vi Holmes numa animada conversa com dois homens, um dos quais reconheci ser Peter Jones, o agente da polícia; o outro era um homem de rosto comprido e magro, com um chapéu lustroso e metido numa respeitável sobrecasaca.
— Oh! Nosso grupo agora está completo — disse Holmes, abotoando sua jaqueta e pegando seu chicote de cabo grosso de caçador que estava pendurado no bengaleiro. — Watson, creio que você já conhece o sr. Jones, da Scotiand Yard. Deixe-me apresentar-lhe o sr. Merryweather, que vai nos acompanhar nas aventuras desta noite.
— Vamos caçar dois a dois outra vez, doutor, como está vendo — disse Jones. — Nosso amigo é muito bom para inventar uma caça. Só precisa de mais um cão para ajudá-lo a farejar.
— Espero que nossa caçada não seja em vão — observou tristemente o sr. Merryweather.
— Pode confiar inteiramente no sr. Holmes — disse o policial arrogantemente. — Ele tem os seus próprios metodozinhos, os quais são a meu ver um pouco teóricos e fantásticos demais, mas tem jeito para detetive. Não é demais admitir isso uma ou duas vezes, como no caso do assassino de Sholto e no do tesouro de Agra, em que os seus cálculos foram mais exatos do que os da polícia.
— Oh, se fala assim, então está tudo bem, sr. Jones! — disse o estranho com deferência, — Todavia, confesso que sinto perder hoje o meu joguinho. Nos últimos dois anos, é a primeira noite de sábado que não vou jogar.
— Creio que hoje achará as apostas mais importantes do que jamais o fez, e de maior interesse — exclamou Holmes. — Para o sr. Merryweather, as apostas valerão mais do que trinta mil libras, e para o sr. Jones, será um homem a quem deseja deitar as mãos.
— John Clay, o assassino, ladrão, estrangulador e falsário, é jovem, sr. Merryweather, mas é perito na sua profissão; eu gostaria mais de lhe pôr as algemas do que a qualquer outro criminoso de Londres. É extraordinário esse tal Clay; o avô era um duque da casa real, e ele próprio estudou em Eton e Oxford. Tem um cérebro tão agudo como os dedos, e, embora encontremos sinais dele a cada passo, nunca sabemos onde se encontra. Faz um roubo na Escócia numa semana e na outra já está arranjando dinheiro para fundar um orfanato na Cornualha, no extremo sul. Há anos que o persigo, mas nunca o vi.
— Espero ter o prazer de apresentá-lo ao senhor esta noite. Eu também já andei atrás dele uma ou duas vezes e concordo que é perito na profissão. Já se passaram duas horas e devíamos estar a caminho. Vocês dois seguem no primeiro carro, e Watson e eu seguimos no outro.
Sherlock Holmes manteve-se calado durante o longo percurso e encostou-se para trás, cantarolando baixo as músicas que havia escutado à tarde. Atravessamos o labirinto de ruas iluminadas a gás até desembarcarmos na Farringdon Street.
— Agora estamos pertinho — disse o meu amigo. — Aquele sujeito chamado Merryweather é diretor de um banco e está pessoalmente interessado no assunto. Achei melhor trazer o Jones conosco, não é mau rapaz, embora absolutamente imbecil quanto à sua profissão. Tem uma virtude: é tão corajoso como um buldogue e teimoso como uma lagosta, desde que põe a mão a alguém. Aqui estamos, e lá estão eles à nossa espera.
Tínhamos chegado às mesmas ruas onde estivéramos de manhã. Despachamos os coches e, seguindo no encalço do sr. Merryweather, passamos por um estreito corredor e por uma porta lateral, que ele nos abriu. Dentro havia outro pequeno corredor, que terminava num enorme portão. Merryweather parou para acender a lanterna e então conduziu-nos através de uma passagem escura e úmida e, depois de abrir a segunda porta, entramos num porão onde estavam empilhados caixotes gradeados e grandes caixões.
— Não são vulneráveis lá de cima — disse Holmes, enquanto suspendia a lanterna e olhava em redor.
— Nem de baixo — disse Merryweather, dando uma leve pancada com sua bengala nas lajes que forravam o chão. — Ora essa, então não é que parece oca? — disse ele, surpreso.
— Peço-lhe que fique calmo — disse Holmes severamente. — O senhor está pondo em risco o êxito da nossa expedição. Peco-lhe o favor de se sentar sobre um daqueles caixotes e de não interferir.
Com a expressão de quem fora humilhado, o sr. Merryweather sentou-se solenemente em cima de um caixote gradeado, enquanto Holmes, de joelhos e com a lanterna na mão e uma lente de aumento, começou a examinar cuidadosamente as frestas entre as lajes. Poucos segundos depois ficou satisfeito, porque se pôs de pé novamente e colocou a lente no bolso.
— Temos pelo menos uma hora de espera — disse ele.
— Não podem trabalhar enquanto o bom penhorista estiver na cama. Depois não perderão um instante, porque, quanto mais depressa fizerem o trabalho, mais tempo terão para fugir antes de serem descobertos. Nós, como talvez tenha adivinhado, doutor, estamos nos subterrâneos de um dos principais bancos de Londres. O sr. Merryweather é um dos diretores, e explicará as razões por que os ousados criminosos devem ter atualmente grande interesse por este porão.
— É por causa do nosso ouro francês... — cochichou o diretor. — Fomos avisados diversas vezes de que iam tentar um assalto.
— Ao ouro francês?
— Sim. Tivemos ocasião, há poucos meses atrás, de aumentar nossos recursos, e fizemos um empréstimo de trinta mil napoleões ao Banco de França. Sabem que ainda não tivemos necessidade de desempacotar o dinheiro e que ele continua aqui no porão. Este caixote onde estou sentado contém dois mil napoleões encerrados entre duas chapas de chumbo. Nossas reservas de dinheiro são atualmente muito maiores do que as que costumamos guardar em qualquer agência do banco, e os diretores já estão receosos.
— E esses receios são muitos justificados — observou Holmes. — E agora devemos executar nossos planos. Penso que dentro de uma hora as coisas chegarão ao auge. Entretanto, sr. Merryweather, devemos cobrir a luz daquela lanterna.
— E ficaremos sentados no escuro?
— Temo que seja necessário. Eu tinha trazido um baralho de cartas para que o senhor não perdesse o seu joguinho, visto que somos quatro, mas vejo que os preparativos do inimigo estão adiantados demais para nos arriscarmos a ter luz. E, em primeiro lugar, devemos escolher nossas posições. Aqueles homens são ousados e, embora estejam em desvantagem, podem ferir-nos, a não ser que tomemos todas as precauções. Ficarei atrás deste caixote e você fica atrás daquele. Quando eu os focar com a luz, rodeiem-nos depressa, e se eles fizerem fogo, Watson, não tenha receio de abatê-los a tiro.
Coloquei meu revólver automático em cima de um dos caixotes gradeados atrás dos quais estava escondido. Holmes fechou a chapa escura de um dos lados da lanterna e deixou-nos em escuridão completa. O cheiro de metal quente permaneceu e assegurou-nos que a luz ainda estava acesa, pronta para brilhar de um momento para outro. Para mim, cujos nervos já estavam excitados, havia algo de deprimente nessa escuridão e no ar frio e úmido do porão.
— Eles só têm uma saída — cochichou Holmes —, através da casa da Saxe-Coburg Square. Espero que faça o que pedi, Jones.
— Tenho um inspetor e dois policiais à espera na porta da frente.
— Então as saídas estão fechadas e agora devem ficar quietos e esperar.
Quanto tempo parecia passar! Mais tarde, ao comparar minhas anotações, descobri que esperamos apenas uma hora e quinze minutos, todavia pareceu-me que a noite acabara e o dia estava prestes a raiar por cima de nós. Fiquei com as pernas hirtas e cansadas porque receei mudar de posição, e tinha os nervos na mais alta tensão e o ouvido tão atento que não só pude ouvir o respirar dos meus companheiros, como pude discernir o respirar mais forte do obeso Jones em contraste com o fino suspirar do diretor do banco.
Da minha posição, pude olhar de cima do caixote em direção ao sol, e subitamente meus olhos perceberam um raio de luz.
Pareceu-me primeiramente uma faixa lúgubre sobre a laje, depois alastrou-se até se tornar uma linha amarela, e então, sem aviso nem ruído, abriu-se um vão por onde uma mão branca que parecia de mulher surgiu no centro da área iluminada. Por um minuto, a mão de dedos retorcidos ficou por cima da laje, e depois desapareceu tão ligeiramente como veio e tudo ficou no escuro, a não ser a faixa lúgubre que marcava uma brecha entre as lajes. A mão voltou logo, e houve um som de quebrar e partir. Uma das largas lajes brancas caiu para o lado e deixou um buraco quadrado através do qual brilhou a luz de uma lanterna. Por ele surgiu o rosto liso de um rapaz, que olhou ansiosamente em redor e depois, com uma mão em cada lado da abertura, suspendeu-se até a cintura e com um joelho atingiu a borda; mais um instante e ele deu um salto, colocando-se ao lado do buraco para ajudar o companheiro a subir, um homem ligeiro e pequeno como ele, de rosto pálido e abundante cabelo vermelho.
— Está ok — murmurou ele. — Trouxe o formão e os sacos? Céus! Suba, Archibald, suba que eu me responsabilizo!

Sherlock Holmes deu um pulo e pegou o intruso pela gola. O outro ergueu-se pela abertura, e ouvi o rasgar de roupa quando Jones o agarrou. A luz brilhou sobre a coronha de um revólver, mas o cabo do chicote de Holmes caiu sobre o pulso do homem, fazendo a pistola rolar na laje.
— Não adianta, John Clay — disse Holmes suavemente. — Já não pode fugir.
— Estou vendo — disse o outro com a maior calma —, creio que meu companheiro está bem, embora estejam aqui as costas do casaco.
— Há três homens à espera dele à porta — disse Holmes.
— Oh, deveras! Você parece ter preparado tudo muito bem. Devo dar-lhe os parabéns.
— E eu a você — respondeu Holmes. — Sua idéia do cabelo vermelho é nova e de grande efeito.
— Verá seu companheiro em outra ocasião — disse Jones. — Ele é mais ágil para passar buracos do que eu. Estenda as mãos enquanto lhe ponho as algemas.
— Espero que não me toque com suas mãos imundas — disse o prisioneiro no momento em que lhe ajustavam as algemas nos pulsos. — Pode ser que o senhor não saiba, mas tenho sangue real nas veias. Tenha a bondade, quando falar comigo, de dizer "sir" e "faça o favor".
— Muito bem — disse Jones com um olhar de escárnio. — Então queira fazer o favor, sir, de marchar e de subir a escada, para arranjarmos um carro que leve Vossa Alteza até o posto policial.
— Assim está melhor — disse John Clay serenamente. Fez-nos uma profunda vênia e avançou.
— Realmente, sr. Holmes — disse Merryweather quando os viu presos fora do porão —, não sei como o banco lhe poderá agradecer ou recompensá-lo. Não há dúvida de que descobriu e derrotou, da maneira mais completa, um dos mais audaciosos e bem-arquitetados roubos de banco de que até agora se ouviu falar.
— Eu também tenho uma ou duas coisas a resolver com este sr. John Clay — disse Holmes. — Tive muitas despesas com o caso, que espero que o banco me reembolse, mas além disso estou satisfeito por ter tido uma experiência tão rara e por ter ouvido a extraordinária narrativa da Liga dos Cabeças Vermelhas.
— Como vê, Watson — explicou-me ele de madrugada, enquanto tomávamos um uísque com soda na Baker Street —, era evidente desde o princípio que o único objetivo possível desse fantástico negócio de copiar a enciclopédia era afastar o penhorista durante algumas horas todos os dias. Foi um modo curioso de arranjar as coisas, mas seria difícil sugerir melhor. Com certeza foi produto da mentalidade de Clay, sugerido pela cor do cabelo do seu companheiro. As quatro libras por semana eram a isca para o atrair, e o que representava isso para aqueles que tinham milhares de libras em jogo? Publicam o anúncio, o outro malandro incita o homem a ir candidatar-se ao lugar, e juntos conseguem que ele se ausente durante algumas horas todas as manhãs. Desde que ouvi o penhorista dizer que o empregado trabalhava por metade do salário, convenci-me de que tinha forte motivo para conservar o emprego.
— Mas como pôde descobrir qual era o motivo?
— Se houvesse mulheres na casa, eu suspeitaria de uma intriga comum. Mas isso estava fora de questão. A casa de penhores era pequena, e não tinha nada que justificasse tão grandes preparativos e tantas despesas. Devia então ser alguma coisa alheia à casa. O que seria? Lembrei-me da grande paixão que o rapaz tinha por fotografias e do seu hábito de se meter na adega. A adega! Era ali que estava o fulcro deste caso intrincado. Fiz algumas indagações a respeito do ajudante e descobri que lidava com um dos criminosos mais frios e audazes de Londres. Estava portanto querendo fazer qualquer coisa na adega, coisa que levava horas durante dias, meses sem fim. Que podia ser? Ocorreu-me que estaria abrindo um túnel até outro edifício. Tinha chegado a esta conclusão, quando fomos visitar o local da ação. Surpreendi-o quando bati na calçada com a bengala. Tentava saber se a adega ficava na frente ou fundos da casa. Toquei a campainha e, como esperava, foi o empregado que veio abrir a porta. Já tivemos os dois algumas lutas, mas indiretamente, e mal olhei para ele. Queria ver os joelhos dele, e até você deve ter reparado como as calças estavam rotas e sujas justamente nos joelhos. Falavam daquelas horas passadas cavando o chão. Só restava descobrir o motivo por que cavavam. Virei a esquina e percebi que o City and Suburban Bank se ligava à casa do nosso amigo. Achei que estava ali a solução do meu problema. Quando você foi para casa depois do concerto, procurei a Scotland Yard e o presidente da diretoria do banco, obtendo o resultado que já conhece.
— E como adivinhou que iam tentar o assalto hoje? — perguntei-lhe.
— Bem, quando fecharam o escritório da liga, era sinal de que já não se incomodavam com a presença do sr. Jabez Wilson. Em outras palavras, tinham completado o túnel, mas era essencial que o utilizassem logo, porque podia ser descoberto ou o dinheiro ser transferido de lugar. Sábado seria melhor que qualquer outro dia, porque proporcionava dois dias para a fuga. Foi por todas essas razões que os esperei hoje.
— Calculou maravilhosamente — exclamei eu cheio de admiração. — A corrente é longa, mas todos os elos se ligam fielmente.
— Serviu para me divertir — respondeu ele, bocejando. — Sinto chegar o aborrecimento. Passo a vida procurando escapar às coisas vulgares e corriqueiras, e estes problemas ajudam-me a consegui-lo.
— E é um benfeitor da raça — comentei.
Encolheu os ombros.
— Bem, no fim talvez seja de alguma utilidade — disse ele. — "L'homme c'est rien — l'oeuvre ces't tout", [1] como escreveu Gustave Flaubert a George Sand.


[1] "O homem não é nada — a obra é tudo." Em francês no original. (N. do E.)

Ilustrações: Sidney Paget, cortesia The Camden House
Transcrição: Mundo Sherlock

Drinks da LUA - Keep Coller de Uva

Até o Keep Coller bêbado dá jeito de falsificar; Aí vai:

• 1 lata de soda limonada bem gelada
• A mesma medida da lata de vinho tinto ou seco gelado

Modo de fazer:

• Coloque a soda limonada nas taças e em seguida o vinho  
• Sirva bem gelado
• Se preferir mais fraco, coloque só a metade da lata (de soda) de vinho