SHERLOCk HOLMES - A segunda mancha

Arthur Conan Doyle

A segunda mancha

Título original: The Second Stain
Publicado pela primeira vez na Strand Magazine,

em Dezembro de 1904 e com 8 ilustrações de Sidney Paget

e na Collier´s Weekly, em Janeiro de 1905,

com 6 ilustrações de Frederic Dorr Steele.

Sobre o texto em português:
Este texto digital reproduz a
tradução de The Second Stain publicado em
As Aventuras de Sherlock Holmes, Volume V,
editado pelo Círculo do Livro
e com tradução de Álvaro Pinto de Aguiar.

Era minha intenção encerrar a narração das aventuras do meu amigo Holmes com "Abbey Grange". Essa resolução não foi tomada por falta de material, pois tenho anotações sobre centenas de casos aos quais nunca aludi, e tampouco devido ao desinteresse por parte dos leitores a respeito da singular personalidade e dos extraordinários métodos daquele homem. A verdadeira razão foi a má vontade de Holmes em relação a que eu continuasse a publicar suas experiências. Enquanto ele exercia a profissão, a narrativa de meus sucessos sempre lhe valia alguma coisa, mas desde que se retirou para uma fazenda de criação de abelhas, em Sussex Downs, tomou aversão à notoriedade e recomendou-me seriamente que obedecesse a seus desejos. Somente quando argumentei que prometera contar a história de "A segunda mancha" quando chegasse a ocasião propícia, insistindo em que a série devia terminar com a mais interessante, de importância internacional, é que ele me deu seu consentimento. Se eu, ao contar a história, parecer um tanto vago quanto aos pormenores, o público deverá reconhecer que há excelentes razões para essa reserva.
Foi, então, num ano, ou mesmo numa década, que não direi qual é, que, numa terça-feira de manhã, no outono, vimos dois visitantes, famosos em toda a Europa, sentados em nossa humilde sala, na Baker Street. Um, austero, de nariz adunco, olhos de águia, dominador, não era outro senão o ilustre Lorde Beilinger, duas vezes primeiro-ministro da Inglaterra. O outro, moreno, elegante, quase de meia-idade, ostentando uma singular beleza de corpo e espírito, era o honorabilíssimo Trelawney Hope, secretário dos Negócios Europeus, o mais promissor dos estadistas da época. Sentaram-se lado a lado em nosso sofá cheio de papéis, e não foi difícil ver, pela expressão ansiosa de ambos, que era muito grave o assunto que ali os trazia. As mãos do primeiro-ministro, finas, de veias azuladas, comprimiam o castão de marfim do guarda-chuva, enquanto o rosto de asceta olhava sombriamente de Holmes para mim. O outro puxava nervosamente o bigode e mexia na corrente do relógio.

— Quando descobri o desaparecimento, sr. Holmes, hoje às oito da manhã, pus-me imediatamente em contato com o primeiro-ministro. Foi por sugestão sua que ambos viemos procurá-lo.
— Já informaram a polícia?
— Não — respondeu o ministro, com a maneira viva, incisiva, que era de todos conhecida. — Não o fizemos, e não é possível procurar a polícia. Isso seria, no fim de contas, informar o público, coisa que desejamos particularmente evitar.
— E por quê, senhor ministro?
— Porque o documento desaparecido é de tal importância, que sua publicação poderia facilmente (posso quase dizer provavelmente) levar a complicações internacionais. Não é exagero dizer que dele podem depender a paz ou a guerra. A não ser que seja recuperado dentro do maior sigilo, não adianta ser encontrado, pois o objetivo daqueles que o apreenderam é justamente torná-lo conhecido.
— Compreendo. Agora, sr. Trelawney Hope, ficaria muito grato se me contasse exatamente em que circunstâncias desapareceu o documento.
— Posso fazê-lo em poucas palavras, sr. Holmes. A carta... pois trata-se de uma carta de um potentado estrangeiro, chegou há seis dias. Era tão importante que não a deixei no cofre, mas levava-a, todas as noites, do Whitehall Terrace para minha casa, e guardava-a em meu quarto, numa pasta fechada. Lá estava a noite passada, disso tenho certeza. Abri a pasta, enquanto me vestia para jantar, e vi o documento. Hoje de manhã havia desaparecido. A pasta ficou em minha mesinha-de-cabeceira a noite toda. Tenho o sono leve, e minha esposa, também. Estamos prontos a jurar que ninguém entrou no quarto, durante a noite. Mas, repito: o documento desapareceu.
— A que horas jantaram?
— Às sete e meia.
— Quanto tempo depois foi para a cama?
— Minha mulher tinha ido ao teatro. Esperei-a. Fomos para a cama às onze e meia.
— Então, durante quatro horas, a pasta ficou desprotegida?
— Ninguém tem licença de entrar no quarto, a não ser, de manhã, a mulher da limpeza, e durante o dia, meu criado particular ou a criada de minha mulher. Esses dois são de toda a confiança, e estão há tempos a nosso serviço. Além disso, nenhum deles podia saber que havia na pasta um documento mais importante do que os papéis que despacho diariamente.
— Quem sabia da existência da carta?
— Ninguém em casa.
— Mas, sem dúvida, sua mulher sabia, não?
— Não, senhor. Nada contei à minha mulher, até dar pela falta do documento, hoje de manhã.
O ministro aprovou com a cabeça.
— Há muito que sei como é grande sua noção do dever público — declarou. — Estou convencido de que, num caso de tão grande importância, o segredo paira acima dos laços de família.
O secretário inclinou a cabeça.
— O senhor realmente faz-me justiça — disse ele. — Até hoje de manhã, não tinha feito a mínima alusão sobre isso à minha esposa.
— Ela poderia ter suspeitado?
— Não, sr, Holmes, nem ela nem qualquer outra pessoa em casa.
— Perdeu algum documento antes disso?
— Nunca.
— Quem, na Inglaterra, sabia da existência da carta?
— Todos os membros do gabinete foram informados, ontem, mas a obrigação de guardar segredo, rotineira em todas as reuniões do gabinete, foi solenemente reforçada, por recomendação do primeiro-ministro. Deus do céu, pensar que, dali a poucas horas, eu próprio iria perdê-la!
Seu belo rosto estava desfigurado por uma expressão de desespero, e o homem puxou os cabelos. Por um momento ficamos conhecendo seu verdadeiro "eu": impulsivo, ardente, sensível. No momento seguinte, surgiu a máscara do aristocrata, e ouvimos de novo sua voz suave:
— Além dos membros do gabinete, há dois, talvez três empregados do departamento que sabiam da existência da carta — continuou ele. — Ninguém mais na Inglaterra, garanto-lhe, sr. Holmes.
— E no estrangeiro?
— Creio que ninguém, a não ser o homem que a escreveu. Estou convencido de que seus ministros ou os canais oficiais não foram empregados para a entrega da carta.
Holmes refletiu durante alguns segundos.
— Agora, senhores, posso saber o que há nesse documento, e por que motivo seu desaparecimento pode ter tão desastrosas conseqüências?
Os dois estadistas entreolharam-se rapidamente, e o primeiro-ministro contraiu as sobrancelhas.
— Sr. Holmes, trata-se de um envelope longo, fino, azul-claro. Há um sinete de lacre vermelho, com um leão deitado. A letra ê larga, ousada.
— Creio que, por mais interessantes que sejam esses pormenores, tenho de ir à raiz do fato. O que havia na carta?
— É um segredo de Estado de grande importância, e receio não poder contá-lo ao senhor, nem vejo necessidade disso. Se, auxiliado pêlos dons que reconhecidamente possui, o senhor puder descobrir esse envelope e seu conteúdo, merecerá a gratidão de seu país e a recompensa que estiver a nosso alcance poder dar-lhe.
Sherlock Holmes ergueu-se com um sorriso.
— Os senhores são os dois homens mais ocupados da nação — disse ele. — E, em meu setor, também tenho muito o que fazer. Lamento não poder ajudá-los, a continuação desta entrevista seria uma perda de tempo.
O primeiro-ministro pulou, com aquele brilho rápido e feroz nos olhos que os membros do gabinete tinham aprendido a temer.
— Não estou habituado... — começou ele. Mas dominou a cólera e tornou a sentar-se. Por um minuto, todos ficamos em silêncio. O velho estadista encolheu os ombros.
— Temos de aceitar suas condições, sr. Holmes. Com certeza tem razão, e não podemos esperar que comece a agir a não ser que mereça nossa absoluta confiança.
— Estou de acordo — disse o secretário.
— Então vou contar-lhe, sr. Holmes, confiando em sua honra e na de seu colega, o dr. Watson. Apelo também para seu patriotismo, pois não seria possível imaginar maior desventura para seu país do que a revelação deste incidente.
— Pode ter absoluta confiança em nós.
— A carta é de certo potentado, que ficou irritado com alguns recentes acontecimentos em nossas colônias. Foi escrita às pressas e sob sua única responsabilidade. Certas investigações provaram que seus ministros nada sabem a esse respeito. Por outro lado, está redigida de modo tão infeliz e certas frases são tão provocantes, que sua publicação levaria nosso país a um perigoso estado de coisas. Haveria tal revolta, senhor, que não hesito em dizer que, uma semana após sua divulgação, nos veríamos envolvidos numa guerra.
Holmes escreveu um nome num pedaço de papel e entregou-o ao primeiro-ministro.
— Exatamente. Foi ele. E foi essa carta, essa carta que pode significar o gasto de milhões de libras e a perda de milhares de vidas, que se extraviou de maneira tão inexplicável.
— Informaram o homem que a escreveu?
— Sim, mandamos um telegrama cifrado.
— Talvez ele deseje a divulgação da carta.
— Não, senhor. Temos razões para supor que ele já compreendeu ter agido de maneira indiscreta e impensada. Se a carta se tornar conhecida, o golpe será maior para ele e para seu país do que para nós.
— Nesse caso, quem tem interesse em que a carta apareça? Por que desejariam roubá-la, ou publicá-la?
— Agora, sr. Holmes, o senhor leva-nos às regiões da alta política internacional. Mas, se observar a situação da Europa, não terá dificuldade em conhecer o motivo. A Europa inteira está em pé de guerra. Há uma dupla aliança, que estabelece um equilíbrio de poder militar. A Grã-Bretanha é o fiel da balança. Se a Inglaterra fosse levada à guerra contra uma das confederações, daria supremacia à outra, quer esta entrasse na guerra ou não. Compreende?
— Perfeitamente. Os inimigos desse potentado têm, portanto, interesse em publicar a carta, de maneira a causar um rompimento entre seu país e o nosso?
— Exatamente.
— E a quem seria o documento mandado, se caísse nas mãos de um inimigo?
— A qualquer uma das grandes chancelarias da Europa. Provavelmente está a caminho de uma delas, neste momento.
O sr. Trelawney Hope deixou a cabeça cair sobre o peito e soltou um gemido. O primeiro-ministro pôs bondosamente a mão em seu ombro.
— Foi infelicidade sua, meu amigo. Ninguém pode censurá-lo. Não houve precaução que não tomasse. Agora, sr. Holmes, está de posse de todos os fatos. O que nos aconselha?
Holmes sacudiu a cabeça, desanimado.
— Os senhores acham que, a não ser que o documento seja recuperado, haverá uma guerra?
— É muito provável.
— Então, preparem-se para a guerra.
— Está sendo duro, sr. Holmes.
— Considere os fatos, senhor. É inconcebível que a carta tenha sido roubada depois das onze e meia da noite, uma vez que o sr. Hope e sua esposa estiveram no quarto desde essa hora até o momento em que notaram sua falta. Então foi roubada ontem, entre as sete e meia e as onze e meia, provavelmente mais perto das sete e meia, pois quem a tirou sabia que ela estava ali e tinha interesse em levá-la o mais depressa possível. Agora, senhores, se um documento dessa importância foi roubado a essa hora, onde poderá estar agora? Ninguém tem motivos para guardá-lo. Deve ter sido entregue imediatamente àqueles que o cobiçavam. Que probabilidades temos de encontrá-lo? Está fora de nosso alcance.
O primeiro-ministro ergueu-se.
— O que diz é perfeitamente lógico, sr. Holmes. Receio que o caso tenha saído de nossas mãos.
— Vamos supor, só para argumentar, que a carta tenha sido roubada pelo criado ou pela mulher da limpeza...
— São empregados antigos e de toda a confiança.
— Pelo que deduzi, seu quarto fica no segundo andar, não tem entrada por fora, e ninguém poderia chegar até lá sem ser visto. Deve, então, ter sido pessoa da casa. A quem levariam a carta? A algum dos vários espiões internacionais e agentes secretos cujos nomes são mais ou menos conhecidos. Há três que talvez possam ser considerados os mais atilados na profissão. Começarei minha investigação procurando-os a todos. Se algum estiver fora, principalmente se tiver desaparecido ontem à noite, teremos um indício sobre o destino do documento.
— Por que o homem haveria de ter desaparecido? — perguntou o secretário. — Bastaria levar a carta a alguma embaixada em Londres.
— Não creio. Esses agentes trabalham por conta própria e, muitas vezes, suas relações com as embaixadas são tensas.
O primeiro-ministro aprovou com a cabeça.
— Creio que tem razão, sr. Holmes. Ele deveria levar tão valiosa prenda pessoalmente ao quartel-general. Acho que sua sugestão é ótima. Nesse meio tempo, Hope, não podemos abandonar nossos afazeres por causa deste incidente. Se houver alguma novidade, nós o avisaremos, sr. Holmes; e o senhor, por sua vez, certamente nos manterá informados.
Os dois estadistas ergueram-se, inclinaram-se e saíram, com ar grave.
Holmes acendeu um cachimbo em silêncio e ficou durante algum tempo perdido em meditação. Eu abrira o jornal da manhã e estava imerso na leitura de um crime sensacional que ocorrera na noite anterior, quando meu amigo soltou uma exclamação, deu um salto da cadeira e colocou o cachimbo sobre a lareira.
— Não há melhor maneira de começar a investigação — disse ele. — A situação é difícil, mas não desesperadora. Mesmo agora, se eu soubesse ao certo qual deles tem a carta, há a possibilidade de que ainda não a tenha mandado... Afinal de contas, e uma questão de dinheiro com essa gente, e tenho o Banco da Inglaterra atrás de mim. Se a carta estiver no mercado, compro-a, mesmo que isso venha a significar mais um centavo nos futuros impostos. É possível que o homem guarde a carta para ver qual a oferta de nosso lado antes de oferecê-la ao outro. Há apenas três homens capazes de jogo tão ousado: Oberstein, La Rothiere e Eduardo Lucas. Irei vê-los.
Olhei para o jornal da manha.
— Eduardo Lucas mora na Godolphin Street?
— Mora.
— Então não o verá.
— Por que não?
— Porque foi assassinado em sua casa, a noite passada.
Meu amigo tem-me surpreendido tantas vezes, em nossa carreira, que foi com imenso prazer que percebi tê-lo deixado atônito. Olhou-me por um segundo, depois arrancou-me o jornal das mãos. Era este o parágrafo que eu estivera lendo:

"ASSASSINATO EM WESTMINSTER

Um crime misterioso foi cometido a noite passada, no número 16 da Godolphin Street, uma das casas antigas do século XVIII, quase à sombra da grande torre do Parlamento. A pequena mas fina mansão era habitada, há alguns anos, pelo sr. Eduardo Lucas, conhecido nos círculos sociais pela sua encantadora personalidade e pela merecida reputação de ser um dos melhores tenores do país. O sr. Lucas era solteiro e tinha trinta e quatro anos de idade. Havia dois empregados em casa, a sra. Pringie, governanta já idosa, e Mitton, o mordomo. A governanta deita-se cedo e dorme no sótão. O mordomo tinha saído, para visitar um amigo, em Hammersmith. Das dez horas em diante o sr. Lucas estava só em casa. Não se sabe o que ocorreu nesse intervalo, mas, às quinze para a meia-noite, o policial Barret, ao passar pelo número 16 da Godolphin Street, notou que a porta estava escancarada. Bateu, mas não obteve resposta. Vendo luz na sala da frente, adiantou-se e bateu de novo, sem resultado. Empurrou a porta e entrou. A sala estava em grande desordem, a mobília fora levada para um canto e uma cadeira estava tombada de costas, ao centro. Ao lado da cadeira, ainda agarrado a uma das pernas, estava o infeliz dono da casa. Fora apunhalado no coração e deve ter tido morte instantânea. A arma do crime era uma adaga indiana, curva, arrancada a uma coleção de trofeus orientais que adornavam as paredes. O roubo não parece ter sido o móvel do crime, pois não houve tentativa de levar os objetos de valor da sala. O sr. Eduardo Lucas era muito conhecido e popular, e sua morte violenta e misteriosa causou pesar em seu círculo de relações."

— Então, Watson, que me diz a isso? — perguntou Holmes, após longa pausa.
— É uma estranha coincidência.
— Coincidência! Temos aqui um dos homens que citamos como um dos possíveis atores do drama, e ele encontra uma morte violenta justamente no momento em que sabemos que o drama está sendo encenado. Tudo indica que não se trata de coincidência. Não, caro Watson, os dois acontecimentos estão ligados, têm de estar ligados. Cabe-nos encontrar a relação existente entre eles.
— Mas agora a polícia oficial já deve saber tudo.
— De forma nenhuma. Sabem, apenas, do que se passou na Godolphin Street. Nada sabem, e nem saberão, do que se passa no Whitehall Terrace. Somente nós conhecemos os dois fatos e podemos relacioná-los. Há um ponto que, de qualquer maneira, faria com que minhas suspeitas se virassem contra Eduardo Lucas. A Godolphin Street, em Westminster, fica apenas a alguns passos do Whitehall Terrace. Os outros agentes a que me referi moram muito mais longe. Portanto, seria fácil a Lucas estabelecer contato ou receber uma mensagem da casa do secretário, algo insignificante mas que poderia ser provado como essencial, quando os acontecimentos se precipitassem. Ei, o que temos aqui?
A sra. Hudson aparecera, trazendo na salva o cartão de uma senhora.
Holmes olhou para o nome, ergueu as sobrancelhas e passou-me o cartão.
— Diga a Lady Hilda Trelawney Hope que faça o favor de entrar.
No momento seguinte, nosso apartamento, já tão honrado naquela manhã, foi distinguido novamente com a presença de uma das mulheres mais lindas de Londres. Eu já ouvira falar na beleza da filha mais nova do duque de Belminster, mas nenhuma descrição ou fotografia me preparara para a beleza delicada e o sutil encanto da mulher que estava à nossa frente. Mas o rosto que vimos naquela manhã de outono não era de beleza que impressionasse à primeira vista. Rosto belo, mas pálido de emoção; os olhos brilhavam, mas com um brilho febril; a boca sensível estava tensa, num esforço de autodomínio. Terror, não beleza, era o que havia no olhar de nossa visitante, quando surgiu à porta.
— Meu marido esteve aqui, sr. Holmes?
— Sim, minha senhora, esteve.
— Sr. Holmes, suplico-lhe que não lhe diga que vim a sua casa.
Holmes inclinou-se friamente e indicou-lhe uma cadeira.
— Minha senhora, está me colocando numa situação delicada. Peço-lhe que se sente e me diga o que tem a dizer, mas receio não poder fazer promessas incondicionais.
Ela entrou e sentou-se de costas para a janela. Era uma presença régia — alta, graciosa e essencialmente feminina.
Abrindo e fechando as mãos enluvadas de branco, começou:
— Vou falar-lhe com franqueza, na esperança de que também seja franco comigo. Há absoluta confiança entre mim e meu marido, em todos os assuntos, a não ser num: a política. Nesse ponto, seus lábios são mudos. Ele nada me conta. Mas vim a saber que houve um lamentável incidente em nossa casa, a noite passada, com o desaparecimento de um documento importante. Como é de natureza política, meu marido recusa-se a fazer-me confidências. Mas é essencial... essencial, compreenda-me, que eu saiba o que aconteceu. O senhor é a única pessoa, além daqueles políticos, a conhecer a verdade exata. Suplico-lhe, sr. Holmes, diga-me do que se trata e quais as possíveis consequências. Conte-me tudo, sr. Holmes. Não permita que o interesse de seu cliente o faça calar-se, pois garanto que o interesse dele, se pudesse saber da verdade, seria justamente que eu ficasse sabendo de tudo. Que documento era esse que foi roubado?
— Minha senhora, pede-me o impossível.
Ela gemeu e escondeu o rosto nas mãos.
— Deve compreender, minha senhora. Se seu marido acha que nada lhe deve revelar, não compete a mim, que fiquei a par dos fatos sob juramento de segredo, contar-lhe o que ele ocultou. É a ele que deve perguntar.
— Perguntei-lhe. Venho ter com o senhor como último recurso. Mas, sem me dizer nada definitivo, far-me-ia um grande favor se me esclarecesse um ponto.
— Qual, minha senhora?
— A carreira política de meu marido poderia ficar comprometida por esse incidente?
— Pois bem, a não ser que o caso seja solucionado favoravelmente, terá gravíssimas consequências.
— Ah! — Ela suspirou, como quem tivesse tomado uma resolução. — Mais uma pergunta, sr. Holmes. Por uma frase que meu marido deixou escapar, no primeiro momento de choque, deduzi que terríveis consequências públicas poderiam surgir pela perda do documento.
— Se ele o disse, não posso negar o fato.
— De que natureza é o perigo?
— Agora, minha senhora, está perguntando mais do que posso responder.
— Então, não lhe tomarei mais tempo. Não posso censurá-lo, sr. Holmes, por se ter recusado a falar mais livremente, e espero que não pense mal de mim por desejar, contra a vontade de meu marido, participar de sua aflição. Suplico-lhe, mais uma vez, que não lhe fale de minha visita.

Ela olhou-nos da porta, e tive novamente a visão de um rosto belo, ansioso, os olhos assustados e a boca tensa. Depois, desapareceu.
— Agora, caro Watson, o belo sexo é sua especialidade — disse Holmes com um sorriso. — Qual o jogo daquela senhora? Que desejava ela realmente?
— Não há dúvida de que sua ansiedade era sincera.
— Hum... Pense em sua aparência, Watson, a excitação, o ar inquieto, a tenacidade das perguntas. Lembre-se de que pertence a uma classe que não demonstra emoção facilmente.
— Não há dúvida de que estava emocionada.
— Lembre-se, também, da curiosa insistência com que disse que precisava saber, no interesse do marido. Que queria dizer com isso? E deve ter observado que ela procurou ficar de costas para a janela. Não quis que lhe víssemos a expressão do rosto.
— Sim, ela escolheu aquela cadeira.
— Apesar de tudo, os motivos das mulheres são inescrutáveis. Lembre-se da mulher de Margate, de quem suspeitei pela mesma razão. Não tinha pó no rosto — foi essa a solução correta. Como é possível construir sobre areia movediça? O ato mais trivial pode significar muito, a mais extraordinária atitude pode depender de um grampo ou de um alfinete. Até logo, Watson.
— Vai sair?
— Sim, vou passar a manhã na Godolphin Street, com nossos amigos da polícia oficial. Em Eduardo Lucas está a solução do mistério, e confesso que tenho um palpite a respeito do rumo que os fatos tomarão. É um grande erro formar teorias antes dos acontecimentos. Fique de guarda, caro Watson, e receba os visitantes que aparecerem. Virei almoçar, se me for possível.
Durante todo esse dia e no seguinte, Holmes se mostrou taciturno. Entrava e saía, fumava sem cessar, devorava sanduíches fora de hora, caía em meditação e mal respondia às minhas perguntas. Não havia dúvida de que as coisas não corriam muito bem. Não quis me contar nada, e eu soube dos pormenores do inquérito pêlos jornais. Li sobre a prisão e a soltura do mordomo de Lucas. O médico-legista declarou: "Assassinato, por pessoa ou pessoas desconhecidas". Nenhum móvel do crime foi apresentado. Havia na sala objetos de valor, mas não foram roubados. Não tinham mexido nos documentos do morto. Estes foram examinados, e ficou provado que ele era um estudioso de assuntos internacionais, um extraordinário linguista, e mantinha vasta correspondência. Fora íntimo dos maiores políticos de vários países. Mas nada de sensacional foi descoberto entre os documentos guardados nas gavetas. Quanto às suas relações com mulheres, parece que haviam sido variadas, mas superficiais. Tinha muitas conhecidas, mas poucas amigas, e não amava nenhuma. Seus hábitos eram regulares, sua conduta, inofensiva. Sua morte era um mistério, e assim permaneceria.
Quanto à prisão de John Mitton, o mordomo, fora um gesto de desespero por parte da polícia, só para não deixar de fazer alguma coisa. Nada havia contra ele. Tinha um álibi perfeito. Era verdade que voltara para casa a uma hora que lhe permitiria chegar antes do momento do crime, mas sua alegação de que fizera parte do caminho a pé era aceitável, em vista da beleza da noite. Chegara a casa à meia-noite, e mostrara-se consternado com a tragédia. Sempre se dera bem com o patrão. Alguns objetos do morto — entre eles um aparelho de barba — foram encontrados em seu poder, mas explicou que eram presentes do patrão e a governanta confirmou suas palavras. Havia três anos que Mitton trabalhava com Lucas. O patrão nunca o levara nas suas viagens ao continente. Às vezes passava três meses em Paris, mas o mordomo ficava tomando conta da casa em Londres. Quanto à governanta, nada ouvira na noite do crime. Se viera alguma visita, devia ter sido recebida pelo próprio patrão.
O mistério continuou durante três manhãs, pelo que li nos jornais. Se Holmes sabia de alguma coisa, nada me contou, a não ser que estava em contato com o inspetor Lestrade. No quarto dia, chegou um telegrama de Paris que parecia conter a solução do problema.
"A polícia parisiense acaba de fazer uma descoberta (disse o Daily Telegraph) que ergueu o véu sobre a trágica morte do sr. Eduardo Lucas, assassinado na segunda-feira, na Godolphin Street, em Westminster. Nossos leitores devem estar lembrados de que ele foi encontrado morto em sua sala, havendo suspeitas contra o mordomo, que provou ter um álibi. Ontem, uma senhora conhecida como Mme Henri Fournaye, que mora numa vila na Rue Austerlitz, foi denunciada como louca, à polícia, pêlos seus empregados. O exame provou que sorria de mania de perseguição. A polícia descobriu que essa senhora voltara de Londres na última terça-feira, e há razões para relacioná-la com o crime de Westminster. Uma comparação de fotografias demonstrou que o sr. Henry Fournaye e Eduardo Lucas são a mesma pessoa, e que o morto levava vida dupla, em Londres e Paris. Mme Fournaye, que é de origem crioula, possui natureza excitável, pois teve no passado crises de ciúme que se assemelhavam à loucura. Supõe-se que, numa delas, tenha cometido o crime que emocionou Londres inteira. Seus movimentos, na noite de segunda-feira, ainda não foram reconstituídos, mas sabe-se que uma mulher cuja descrição se adapta à sua chamou muito a atenção na Estação de Charing Cross, na terça-feira de manhã, pela aparência desordenada e gestos frenéticos. Portanto, é provável que o crime tenha sido cometido num momento de loucura, e a infeliz mulher teria ficado com a mente irremediavelmente prejudicada. De momento, não está em condições de prestar declarações, e os médicos não têm esperanças de que volte à normalidade. Sabe-se que uma mulher, que pela descrição poderia ter sido ela, andou espiando a casa da Godolphin Street durante algumas horas, na segunda-feira à noite."
— Que pensa disso, Holmes? — perguntei, ao terminar a leitura em voz alta, enquanto ele acabava seu café da manhã.
Holmes ergueu-se e pôs-se a passear pela sala.
— Caro Watson, você é muito paciente, mas, se nada lhe contei, foi porque nada havia a contar nestes três últimos dias. Mesmo agora, esta notícia de Paris de nada nos adianta.
— Mas é definitiva, quanto à morte do homem.
— A morte de Lucas é um mero incidente, um episódio trivial, em comparação com nossa verdadeira missão, que é encontrar o documento para evitar uma catástrofe na Europa. Somente uma coisa importante aconteceu nestes três últimos dias: precisamente o fato de nada ter acontecido. Tenho recebido notícias de hora em hora do governo, e não há dúvida de que não há sinal de crise na Europa. Ora, se a carta estivesse perdida... Mas não pode estar perdida... E, não estando perdida, onde está? Quem a tem em seu poder? E por que a conserva, sem se servir dela? É essa a questão que não me sai do pensamento. Terá sido mesmo coincidência o fato de Lucas falecer na mesma noite em que a carta desapareceu? Teria a carta chegado às suas mãos? Nesse caso, por que não está entre seus documentos? A esposa louca teria levado a carta para Paris? Nesse caso, estará em sua casa? Como eu poderia procurá-la sem despertar as suspeitas da polícia francesa? Trata-se de um caso, Watson, em que a lei é tão perigosa quanto os criminosos. Estão todos contra nós, e, no entanto, esse é um caso de tremenda importância. Se eu conseguir ser bem sucedido, será o apogeu de minha carreira. Agora, as últimas notícias da frente de batalha!...
Holmes leu de relance o bilhete que lhe fora entregue, e continuou:
— Ora, ora! Parece que Lestrade observou algo interessante. Pegue seu chapéu, Watson, e vamos para Westminster.
Era minha primeira visita à cena do crime. Lestrade olhou-nos da janela da frente e saudou-nos cordialmente, quando um policial alto e forte nos abriu a porta. Entramos na sala onde Lucas fora morto, mas já não havia sinais da tragédia, a não ser uma mancha feia, irregular, no tapete. Era um tapete quadrado, pequeno, no centro da sala, cercado por um soalho antigo, de tacos quadrados, e muito bem encerado. Sobre a lareira, havia uma magnífica coleção de armas, uma das quais servira de instrumento do crime. Perto da janela, uma suntuosa escrivaninha; tudo indicava o gosto e o luxo do proprietário.
— Viu as notícias de Paris? — perguntou Lestrade.
Holmes inclinou a cabeça.
— Parece que nossos amigos franceses acertaram dessa vez. Não há dúvida de que deve ter sido conforme eles pensaram. Ela bateu à porta sem ser aguardada, pois parece que o homem levava uma existência dupla. Lucas fê-la entrar; não podia deixá-la na rua. Discutiram, ela recriminou-o, uma coisa levou a outra e ali estavam as armas, à disposição de qualquer um. Não foi coisa rápida, pois a desordem da sala indicava luta, e as cadeiras estavam todas empurradas para um canto.
Holmes ergueu as sobrancelhas.
— Apesar disso, você mandou me chamar?
— Ah, sim, há um pormenor, coisa insignificante, mas dessas que despertam o interesse. Nada tem a ver com o fato principal, ao que parece.
— Então o que é?
— Pois bem, o senhor sabe que, depois de um crime desses, temos o máximo cuidado em manter as coisas nos devidos lugares. O policial de guarda não arredou pé daqui. Hoje de manhã, depois do enterro, como a investigação terminara, achamos que podíamos pôr um pouco de ordem na sala. Veja o tapete. Não está preso ao soalho. Quando o erguemos, encontramos...
— Sim? Encontraram...
Havia ansiedade no rosto de Holmes.
— Pois bem, creio que o senhor nunca adivinharia. Vê esta mancha, no tapete? Muito sangue deve tê-lo atravessado, não é verdade?
— Sem dúvida.
— Pois bem, vai ficar admirado por saber que não havia mancha correspondente no soalho.
— Não havia mancha! Mas deve haver!
— Era de supor, mas não há.

Lestrade virou o tapete para provar o que dizia.
— Mas a parte de cima está tão marcada como a de baixo. Deve haver uma mancha no soalho.
Lestrade riu, satisfeito por deixar perplexo o grande perito.
— Agora, a explicação. Há uma segunda mancha, mas não corresponde à primeira. Veja.
Lestrade puxou o tapete, e de fato havia uma grande mancha escura no outro lado do soalho.
— A polícia não precisa do senhor, sr. Holmes, para encontrar essa explicação. As manchas são idênticas, como podemos ver virando o tapete e colocando uma sobre a outra. Mas desejo saber quem virou o tapete e por quê.
Vi pela expressão de Holmes que ele estava vibrante de excitação.
— Escute, Lestrade, o policial ficou de guarda o tempo todo?
— Sim, ficou.
— Então, ouça meu conselho. Interrogue-o minuciosamente. Não o faça diante de nós. Esperaremos aqui. É mais fácil conseguir uma confissão sem testemunhas. Pergunte-lhe como ousou deixar entrar uma pessoa aqui, deixando-a só nesta sala. Não pergunte se ele o fez; afirme-o como coisa certa. Diga-lhe que sabe que alguém esteve aqui. Pressione-o. Diga que uma confissão será sua única esperança de perdão. Faça como lhe digo.
— Por Deus, se ele souber eu o farei confessar! — exclamou Lestrade, saindo apressadamente.
Logo em seguida ouvimo-lo no quarto dos fundos interrogando o policial.

— Agora, Watson! — exclamou Holmes, com frenesi. Todas as forças diabólicas daquele homem, ocultas sob a máscara da frieza, irromperam num paroxismo de energia. Puxou para um lado o tapete e pôs-se de joelhos, apalpando todos os tacos do soalho. Um deles moveu-se, como a tampa de uma caixa. Vimos uma pequena cavidade escura. Holmes enfiou a mão ansiosamente, mas retirou-a com uma exclamação de desapontamento. Nada encontrara.
— Depressa, Watson, vamos pôr o tapete no lugar! — disse ele.
Dali a minutos, ouvimos a voz de Lestrade no corredor. Encontrou Holmes apoiado languidamente à lareira, com ar entediado.
— Desculpe-me tê-lo feito esperar, sr. Holmes — disse ele. — Vejo que está aborrecido com essa história toda. Pois bem, o homem confessou. Venha cá, MacPherson. Que estes senhores fiquem sabendo de sua imperdoável conduta.
Vermelho e arrependido, o policial entrou na sala.
— Não o fiz por mal, senhor, pode estar certo. A jovem veio a noite passada, tinha-se enganado de casa, foi o que aconteceu. Começamos a conversar. É triste quando se fica no posto o dia inteiro.
— E depois o que houve?
— Ela queria ver a cena do crime, tinha lido a respeito do caso nos jornais, disse ela. Era muito respeitável, muito fina, de modo que não vi mal em deixá-la entrar. Quando viu a mancha no tapete, caiu desmaiada no chão, ali ficando como morta. Corri para os fundos e trouxe um copo de água, mas não consegui fazê-la voltar a si. Fui então até a taberna da esquina buscar um pouco de conhaque. Quando voltei, a jovem já partira, muito envergonhada, creio eu, sem ter coragem de me encarar.
— E o tapete?
— Pois bem, estava um pouco enrugado, não há dúvida, mas a moça tinha caído em cima dele. Endireitei-o.
— É uma lição para provar que não pode me enganar, MacPherson — disse Lestrade com dignidade. — Com certeza pensou que sua falta nunca seria descoberta, mas bastou-me olhar para o tapete para ver que alguma coisa acontecera. Felizmente para você, nada falta, do contrário a coisa não ficava por aqui. Sinto tê-lo chamado por assunto tão trivial, sr. Holmes, mas achei que o fato de uma mancha não coincidir com a outra iria interessá-lo.
— Sim, de fato. A mulher só esteve aqui uma vez?
— Sim, apenas uma vez — respondeu o guarda.
— Quem era ela?
— Não a conheço, senhor. Estava bem vestida. Creio que se pode dizer que era bonita. Alguns diriam muito bonita, mesmo. "Oh, chefe, deixe-me dar só uma olhadinha!", disse ela. Tinha um jeitinho especial, como se costuma dizer, e pensei que não havia mal em deixá-la espiar da porta.
— Como estava vestida?
— Discretamente, com um manto longo até os pés.
— Que horas eram?
— Era noitinha. Estavam acendendo as luzes quando voltei com o conhaque.
— Muito bem — disse Holmes. — Agora, Watson, creio que temos coisas mais importantes a fazer.
Saímos dali, deixando Lestrade na sala, enquanto o arrependido policial nos acompanhava até a porta. Holmes virou-se e mostrou-lhe um papel. O homem olhou atentamente.
— Deus do céu! — exclamou, atônito. Holmes pôs o dedo nos lábios, guardou de novo o papel no bolso e saiu rindo pela rua.
— Ótimo! — disse ele. — Venha, Watson, a cortina ergue-se para o último ato. Você vai ficar satisfeito por saber que não haverá guerra, que a carreira do honorabilíssimo Trelawney Hope não sofrerá danos, que o indiscreto potentado não pagará por sua indiscrição, que o primeiro-ministro não se verá a braços com complicações europeias e que, com um pouco de tato de nossa parte, ninguém ficará prejudicado com o que poderia ter sido um incidente muito desagradável.
Minha admiração por aquele homem extraordinário aumentava sem cessar.
— Você resolveu o problema! — exclamei.
— Não é bem isso, caro Watson. Há pontos tão obscuros, como ao princípio. Mas temos já tanta coisa, que será culpa nossa se não desvendarmos o mistério. Vamos para o Whitehall Terrace decidir o caso.
Quando chegamos à casa do secretário de Estado, foi por Lady Trelawney que Holmes perguntou. Fizeram-nos entrar na sala de visitas.
— Sr. Holmes! — disse ela, rubra de indignação. — Isso é injusto e pouco generoso da sua parte. Desejava, conforme lhe disse, que a visita que lhe fiz permanecesse secreta, para que meu marido não julgasse que me intrometo em seus assuntos. Mas o senhor me compromete vindo procurar-me, e mostrando que tem relações profissionais comigo.
— Infelizmente, minha senhora, não tenho outra alternativa. Fui contratado para recuperar um importante documento. Tenho, portanto, de lhe pedir que o entregue a mim.
Ela pulou da cadeira, e a cor desapareceu-lhe do rosto.

Tive a impressão de que ia desmaiar. Depois, com grande esforço, dominou-se, e a surpresa e a indignação não deixaram lugar a outra expressão.
— O senhor insulta-me, sr. Holmes.
— Vamos, vamos, minha senhora, entregue-me a carta.
Ela adiantou-se para a campainha.
— O mordomo os conduzirá à porta.
— Não toque, Lady Hilda. Se o fizer, verei frustrados meus esforços para evitar um escândalo. Dê-me a carta e as coisas ficarão no seu lugar. Se cooperar, farei com que tudo fique em ordem. Se se puser contra mim, serei obrigado a denunciá-la.
Ela ficou de pé, provocadora, figura régia, os olhos fixos em Holmes, como se quisesse ler sua alma. Sua mão pousava na campainha, mas recusou-se a tocá-la.
— Está procurando amedrontar-me. Não é muito nobre de sua parte, sr. Holmes, vir aqui ameaçar uma mulher. Diz que sabe alguma coisa. O que sabe?
— Faça o favor de se sentar, minha senhora. Poderá machucar-se se cair. Não falarei, até então. Obrigado.
— Dou-lhe cinco minutos, sr. Holmes.
— Basta um, Lady Hilda. Sei de sua visita a Eduardo Lucas, sei que lhe entregou o documento, sei de sua engenhosa visita à sala, a noite passada, e de que maneira recuperou a carta, tirando-a do esconderijo sob o tapete.
Ela olhou para meu amigo com o rosto lívido e engoliu em seco, uma ou duas vezes, antes de falar.
— Está louco, sr. Holmes, está louco!
Holmes tirou do bolso um pedaço de papelão. Vimos o rosto de uma mulher recortado de uma fotografia.
— Trouxe isto comigo por achar que me seria útil — disse ele. — O policial reconheceu-a.
Ela soltou um gemido, a cabeça caída sobre o peito.
— Vamos, Lady Hilda. A senhora tem a carta em seu poder. O caso pode ser remediado. Não tenho interesse em prejudicá-la. Meu dever terminará no momento em que devolver a carta a seu marido. Siga meu conselho e seja franca comigo; é sua única oportunidade.
A coragem dela foi admirável. Nem mesmo então se reconheceu derrotada.
— Repito, sr. Holmes, que está completamente iludido.
Holmes ergueu-se.
— Sinto muito pela senhora, Lady Hilda. Fiz o possível, mas vejo que foi em vão.
Holmes tocou a campainha. O mordomo apareceu.
— O sr. Trelawney já chegou?
— Deve chegar às quinze para a uma, senhor.
Holmes olhou para o relógio.
— Faltam quinze minutos. Muito bem. Esperarei.
Mal o mordomo fechou a porta, Lady Hilda atirou-se de joelhos diante de Holmes, as mãos estendidas, o lindo rosto úmido de lágrimas.
— Oh, poupe-me, sr. Holmes! Poupe-me! — suplicou ela. — Pelo amor de Deus, não lhe conte! Amo-o tanto! Não era meu desejo causar-lhe o menor desgosto, pois isso lhe partiria o coração.
Holmes obrigou-a a erguer-se.
— Fico satisfeito, minha senhora, por ver que recuperou o bom senso, embora no último momento. Não há um segundo a perder. Onde está a carta?
Ela correu para a escrivaninha, abriu-a e tirou de lá um longo envelope azul.
— Aqui está, sr. Holmes. Antes nunca o tivesse visto.
— Como poderemos devolvê-lo? — murmurou Holmes. — Depressa, depressa, temos de encontrar um meio! Onde está a pasta?
— Ainda está no quarto.
— Que sorte! Depressa, minha senhora, vá buscá-la.
No momento seguinte, ela voltou com a pasta.
— Como foi que a abriu? Tem uma chave? Claro que deve ter. Abra a pasta.
Lady Hilda tirou uma chave do seio. Abriu a pasta. Estava cheia de documentos. Holmes enfiou o envelope no meio deles. A pasta foi fechada e levada de novo para o quarto.
— Agora estamos prontos para receber seu marido — disse Holmes. — Ainda nos sobram dez minutos. Estou indo longe demais para protegê-la, Lady Hilda. Em troca, quero que me conte francamente o significado de tudo isso.
— Sr. Holmes, vou contar-lhe tudo! — exclamou a infeliz senhora. — Oh, sr. Holmes, preferia perder a mão direita a dar a meu marido um momento de desgosto. Não há, em Londres, mulher que tenha maior amor ao marido, e, se ele soubesse o que fiz, o que fui obrigada a fazer, nunca me perdoaria. Coloca tão alto sua honra, que não perdoaria um deslize em outra pessoa. Ajude-me, sr. Holmes! Minha felicidade e a dele estão em jogo!
— Depressa, minha senhora, o tempo voa.
— Foi uma carta minha, sr. Holmes, uma carta indiscreta, antes de meu casamento. Carta de menina tola, impulsiva. Não havia mal, mas poderia causar má impressão. Se ele a lesse, perderia para sempre a confiança em mim. Há anos que escrevi essa carta. Pensei que estivesse tudo esquecido. Mas fiquei sabendo que estava nas mãos daquele homem, Lucas, e que ele estava disposto a apresentá-la a meu marido. Pedi-lhe misericórdia. Ele respondeu que me daria a carta se eu lhe entregasse certo documento que se encontrava na pasta de meu marido. Ele tinha um espião, no escritório, que lhe falou na existência do documento.
Ponha-se na minha posição, sr. Holmes! Que podia eu fazer?
— Abrir-se com seu marido.
— Não podia, não podia, sr. Holmes! De um lado, a ruína certa; do outro, por terrível que parecesse tirar um documento a meu marido, em matéria de política eu não podia medir as consequências, ao passo que, numa questão de amor, tudo estava claro ante meus olhos. Concordei, sr. Holmes! Tirei um molde da fechadura, e Lucas mandou fazer a chave. Abri a pasta, tirei o documento e levei-o à Godolphin Street.
— Que aconteceu, então?
— Bati à porta, como combinado. Lucas abriu-a. Segui-o até a sala, deixando a porta da rua aberta, por medo de ficar a sós com ele. Lembro-me de ter visto uma mulher na calçada quando entrei. Nosso negócio foi rápido. Ele entregou-me a carta, e eu lhe dei o documento. Nesse momento, ouvimos um ruído no corredor. Lucas virou rapidamente o tapete e enfiou o documento num esconderijo, cobrindo-o de novo com o tapete.
"O que aconteceu em seguida parece um pesadelo. Vi um rosto de mulher, moreno, desesperado, e uma voz gritou em francês: 'Minha espera não foi em vão. Finalmente encontro você com ela!' Houve luta. Vi-o com uma cadeira nas mãos, ela com uma faca. Saí dali correndo e, no dia seguinte, li a notícia do crime nos jornais. Senti-me feliz, naquela noite, pois tinha minha carta, mas não sabia o que o futuro me reservava.
"Na manhã seguinte, compreendi que trocara um aborrecimento por outro. O desespero de meu marido, ao perceber que o documento desaparecera, cortou-me o coração. Mal pude conter o ímpeto de me ajoelhar a seus pés e confessar-lhe tudo. Mas isso seria confessar também o passado. Fui então procurá-lo, sr. Holmes, para que compreendesse a extensão de meu ato. Depois disso, não pensei em outra coisa a não ser em recuperar o documento. Devia estar no mesmo lugar, pois o tapete cobria-o, quando a mulher chegara. Se ela não tivesse aparecido, eu nunca saberia do esconderijo. Como eu poderia entrar lá? Durante dois dias, observei a casa, mas a porta nunca estava aberta. A noite passada fiz a última tentativa. O senhor sabe o que aconteceu. Trouxe o documento e pensei em destruí-lo, pois não via meio de devolvê-lo sem confessar tudo a meu marido. Céus, ouço passos na escada!"
O sr. Hope entrou excitadamente na sala.
— Tem alguma novidade, sr. Holmes?
— Tenho esperanças.
— Ah, graças a Deus! — exclamou ele, radiante. — O primeiro-ministro vem almoçar comigo. Posso contar-lhe? Ele tem nervos de aço, mas sei que mal dormiu desde aquele dia fatídico. Jacobs, quer pedir ao ministro que venha até aqui? Quanto a você, minha querida, desculpe-nos, mas trata-se de assunto político. Iremos a seu encontro na sala de jantar, daqui a alguns minutos. O primeiro-ministro estava calmo, mas, pelo brilho dos olhos e pela contração das mãos magras, percebi que estava tão excitado como seu colega.
— Tem mesmo alguma novidade, sr. Holmes? — perguntou ele.
— Negativa, por enquanto — disse Holmes. — Investiguei em todos os lugares prováveis, e tenho certeza de que não há perigo de ter sido roubada.
— Mas isso não basta, sr. Holmes. Não podemos viver para sempre sobre um vulcão. Precisamos de algo concreto.
— Tenho esperanças disso. É por esse motivo que estou aqui. Quanto mais penso no caso, mais me convenço de que a carta não saiu desta casa.
— Sr. Holmes!
— Se tivesse saído, já teria sido divulgada.
— Mas por que a teriam roubado, se quisessem conservá-la aqui?
— Não estou convencido de que a tenham roubado.
— Então, como poderia ter saído da pasta?
— Estou convencido de que não chegou a sair da pasta.
— Sr. Holmes, a brincadeira é inoportuna. Garanto que não estava na pasta.
— O senhor examinou a pasta depois de terça-feira de manhã?
— Não; não era necessário.
— É possível que se tenha enganado, na precipitação da busca.
— Impossível.
— Pois estou convencido disso — declarou Holmes.
— Não seria a primeira vez que uma coisa dessas acontece. Suponho que os outros documentos ainda se encontrem lá. É possível que esteja no meio de um deles.
— Estava em cima.
— Alguém pode ter sacudido a pasta, deslocando-o.
— Não, não, tirei tudo da pasta.
— Mas é fácil verificar, Hope! — exclamou o primeiro-ministro. — Mande buscar a pasta.
Hope tocou a campainha e o mordomo apareceu.
— Jacobs, traga minha pasta. É pura perda de tempo, Holmes, mas, se insiste... Obrigado, Jacobs, ponha a pasta aí. A chave está sempre na corrente do meu relógio. Aqui temos os documentos. Carta de Lorde Merrow, relatório de Sir Charles Hardy, memorando de Belgrado, nota russo-germânica sobre o imposto de trigo, carta de Madri, nota de Lorde Flowers... Santo Deus, o que é isto? Lorde Beilinger! Lorde Beilinger!

O primeiro-ministro arrancou das mãos do outro o envelope azul.
— Sim, sim, é a carta, intacta. Hope, meus parabéns!
— Muito obrigado! Muito obrigado! Que peso me saiu do coração! Mas é inconcebível! Impossível! Sr. Holmes, o senhor é um mágico, um feiticeiro! Como soube que estava lá?
— Porque sabia que não estava em outro lugar.
— Mal posso acreditar em meus próprios olhos! — Hope foi correndo para a porta à procura da mulher. — Hilda, Hilda! Preciso lhe contar, Hilda!
Ouvimos ainda a sua voz, na escada.
O primeiro-ministro olhou para Holmes com um brilho nos olhos.
— Vamos lá, sr. Holmes, o senhor ainda não disse tudo. Como a carta foi parar dentro da pasta?
Holmes sorriu ante a expressão perscrutadora daqueles olhos profundos.
— Também temos nossos segredos diplomáticos — respondeu.
E, pegando o chapéu, dirigiu-se para a porta.

SHERLOCk HOLMES - As cinco sementes de laranja

Arthur Conan Doyle

As cinco sementes de laranja

Título original: The Five Orange Pips
Publicado pela primeira vez na Strand Magazine,

em Novembro de 1891 e com 6 ilustrações de Sidney Paget.

Sobre o texto em português:
Este texto digital reproduz a
tradução de The Five Orange Pips publicado em
As Aventuras de Sherlock Holmes, Volume II,
editado pelo Círculo do Livro
e com tradução de Hamílcar de Garcia.

Quando consulto minhas notas e recordações dos casos de Sherlock Holmes entre os anos 1882 e 1890, encontro tantos que se apresentam como estranhos e interessantes que não é fácil saber qual deles escolher ou qual deixar de lado. Alguns, entretanto, alcançaram publicidade através dos jornais, ao passo que outros não oferecem campo apropriado para salientar aquelas qualidades peculiares que meu amigo possuía em tão alto grau e cuja demonstração é o objetivo destas páginas. Alguns também frustraram seu raciocínio analítico, e seriam uma espécie de narrativa com começo, mas sem fim, enquanto outros foram apenas parcialmente esclarecidos com explicações, mas baseiam-se mais em conjecturas do que em provas absolutamente lógicas, como era tanto do seu gosto. Há, todavia, um desses últimos casos que se apresentou tão estranho nos seus pormenores e tão surpreendente nos seus resultados, que sou tentado a relatá-lo, a despeito de haver alguns pontos, relacionados com ele, que nunca foram e provavelmente nunca serão esclarecidos.
O ano de 1887 trouxe-nos uma longa série de casos de maior ou menor interesse, dos quais tenho os pormenores. Entre os cabeçalhos desse ano, encontro a história da aventura Paradol Chamber e da Sociedade dos Mendicantes Amadores, que possuía um clube luxuoso no porão de um depósito de móveis; os fatos referentes à perda do barco britânico Sophy Anderson; as aventuras singulares do Grice Patersons na ilha de Uffa, e, finalmente, o caso de envenenamento em Camberwell. Neste último, como devem estar lembrados, Holmes conseguiu, ao dar corda ao relógio do defunto, provar que a corda já havia sido dada umas duas horas antes e que, portanto, fora àquela hora que o falecido se deitara — dedução que era da maior importância para o esclarecimento do caso. De todos estes, hei de fazer um resumo qualquer dia; porém, nenhum deles apresenta feições tão singulares como a corrente de estranhas circunstâncias que agora me proponho descrever.
Em fins de setembro as tempestades equinociais haviam começado com violência excepcional. O vento zumbia o dia todo e a chuva tanto batia nas janelas que, mesmo aqui, no coração desta grande cidade de Londres, éramos forçados a afastar nossos pensamentos da rotina cotidiana e reconhecer a presença das grandes forças da natureza que atemorizam os homens, apesar de toda a sua civilização, como animais selvagens dentro de uma jaula. À medida que a tarde avançava, a tempestade aumentava mais e mais, e o vento gritava como uma criança na chaminé. Sherlock Holmes estava sentado tristemente ao lado da lareira, revendo suas anotações sobre crimes, enquanto eu, do outro lado, lia com interesse uma das velhas histórias marítimas de Clark Russell, a ponto de o grito da tempestade lá fora se confundir com a leitura e o barulho da chuva na janela se assemelhar ao clamor das ondas do mar. Minha mulher fora visitar uma tia, e durante alguns dias eu voltara a instalar-me nos meus aposentos da Baker Street.
— Ouça — disse eu, olhando para o meu companheiro —, parece-me que ouvi a campainha! Quem viria numa noite destas? Talvez algum amigo seu?
— Exceto você, não tenho nenhum — respondeu ele.
— Não gosto de visitas.
— Um cliente, então?
— Se for, é um caso sério. Nada faria um homem sair de casa numa noite e numa hora destas. Parece-me mais provável que seja algum amigo da proprietária.
Sherlock Holmes enganava-se nas suas conjecturas, porque ouvimos passos no corredor e uma pancada na nossa porta.
E le estendeu seu comprido braço para dar volta ao interruptor do candeeiro que estava junto da sua cadeira e fez incidir a luz sobre a cadeira vazia onde deveria sentar-se o recém-chegado.
— Entre — exclamou ele.
O homem que entrou era jovem, de uns vinte e dois anos no máximo, bem-vestido, de aspecto distinto e cavalheiresco. O guarda-chuva molhado que trazia na mão e a capa impermeável provavam a violência da chuva. Olhou em volta ansiosamente e, devido à luz do candeeiro, pude notar que seu rosto estava pálido, os olhos cansados como os de um homem oprimido por grande preocupação.
— Devo pedir-lhes desculpas — lamentou ele, colocando o pincenê de ouro. — Espero não os incomodar; receio ter trazido alguns sinais da tempestade e da chuva para dentro da sua confortável sala.
— Dê-me sua capa e o guarda-chuva — pediu Holmes.
— Podem ficar aqui no bengaleiro para irem secando. Vejo que veio do sudoeste.
— Sim, de Horsham.
— Essa mistura de barro e gipsita que vejo nas pontas dos seus sapatos é muito característica.
— Vim pedir-lhe um conselho.
— É fácil de obter.
— E auxílio.
— O que não é tão fácil.
— Já ouvi falar a seu respeito, Sr. Holmes. Contou-me o major Prendergast como o salvou do escândalo do Tankerville Club.
— Ah, decerto. Fora acusado injustamente de ter roubado no jogo.
— Disse-me que o senhor poderia resolver qualquer problema.
— Ele exagerou.
— E que nunca foi vencido.
— Fui vencido quatro vezes... três vezes por homens, e uma por uma mulher.
— O que é isso em comparação com o número dos seus êxitos?
— É verdade que, geralmente, tenho sido bem sucedido.
— Então que o seja também comigo.
— Peço-lhe que puxe sua cadeira para mais perto da lareira e faça-me o favor de dar alguns pormenores do seu caso.
— Que não é comum.
— Nenhum dos casos que vêm ter comigo o são. Sou sempre o último a que recorrem.
— Em todo caso, duvido que, durante sua longa experiência, tenha ouvido relatar uma série de fatos mais misteriosos e inexplicáveis do que os que ocorreram na minha própria família.
— O senhor deixa-me curioso — disse Holmes. — Dê-nos os fatos essenciais desde o princípio, para que depois eu lhe possa perguntar sobre os pormenores que a mim pareçam de maior importância.
O jovem puxou a cadeira e estendeu os pés para a lareira.
— Meu nome — começou ele — é John Openshaw, mas minha vida, tanto quanto posso avaliar, pouco tem a ver com esses horríveis acontecimentos. É um caso de herança; quero poder dar-lhe uma idéia dos fatos que vou contar desde o início.
"É preciso que o senhor saiba que meu avô tinha dois filhos: meu tio Elias e meu pai, Joseph. Meu pai possuía uma pequena fábrica em Coventry, a qual cresceu com o tempo, devido à invenção da bicicleta. Tirou a patente do pneu inquebrável Openshaw, e seu negócio prosperou, tanto que conseguiu vendê-lo e aposentar-se com uma boa soma. Meu tio Elias emigrou para a América, jovem ainda, e tornou-se fazendeiro na Flórida, onde dizem que ganhou bastante dinheiro. Por ocasião da guerra civil, combateu no exército de Jackson, e depois sob o comando de Hood, chegando a ser coronel. Quando Lee depôs as armas, meu tio voltou para a fazenda, onde ficou durante três ou quatro anos. Cerca de 1869 ou 1870, voltou para a Europa e comprou uma pequena herdade do Sussex, perto de Horsham. Havia ganho uma grande fortuna nos Estados Unidos, e a razão de ter saído de lá fora a grande aversão que tinha aos negros e o desgosto pela política republicana ao tornar extensivo aos negros o direito de voto. Era solteiro, esquisito, bravo e impulsivo, usava uma linguagem de baixa condição quando estava irado, mas era retraído. Possuía um grande jardim e prados ao redor da casa, e ali se movimentava, fazia exercícios, embora às vezes, durante semanas inteiras, nem sequer saísse do quarto. Bebia muito conhaque e fumava demais, não recebia visitas e não queria saber de muitos amigos, nem mesmo do próprio irmão.
"A mim não ligava muito, mas apreciava-me porque quando me viu pela primeira vez eu era um garoto de uns doze anos apenas. Isso foi no ano de 1878, oito ou nove anos depois de sua volta à Inglaterra. Pediu a meu pai que me deixasse viver com ele e foi muito bondoso para mim, a seu modo. Quando não estava embriagado, gostava de jogar gamão comigo. Dava-me os recados para serem transmitidos aos empregados e aos negociantes; portanto, quando eu tinha uns dezesseis anos, era uma espécie de patrão da casa. Todas as chaves eram guardadas por mim, podia fazer o que bem quisesse, contanto que não entrasse nos seus aposentos particulares. Havia uma única exceção, uma água-furtada que estava sempre trancada e onde ele nunca permitiu a entrada a ninguém. Com a natural curiosidade de rapaz, eu espreitava pelo buraco da fechadura, mas nunca pude ver mais do que uma coleção de baús velhos e embrulhos, como era natural num quarto de despejo.
"Um dia, foi em março de 1883, apareceu uma carta com selo do estrangeiro em cima da mesa, perto do prato do coronel. Ele raras vezes recebia correspondência, porque todas as contas eram pagas à vista e não tinha amigos que lhe escrevessem.
"— Da Índia! — disse ele, olhando a carta. — Carimbo de Pondicherry! O que poderá ser isto?
"Abriu apressadamente a carta e dela caíram para dentro do prato cinco sementes secas de laranja. Ri, mas a risada morreu-me nos lábios quando vi o rosto dele. A boca estava aberta, os olhos, esbugalhados, a pele adquiriu a cor da terra. Ele olhou espantado para o envelope que ainda segurava na mão trêmula.
"— K. K. K. — gritou e gemeu: — Meu Deus! Meu Deus! Meus pecados deram cabo de mim.
"— O que é, tio? — bradei eu.
"— A morte — disse ele, e, levantando-se da mesa, retirou-se para o seu quarto, deixando-me palpitante de horror. Peguei o envelope e vi rabiscada a tinta vermelha, do lado de dentro da dobra e logo acima da goma, a letra "k" em maiúscula, repetida três vezes. Não havia mais nada senão as cinco sementes. Qual seria a razão do terror que tanto o acabrunhara? Levantei-me da mesa, e, quando subia a escada, encontrei-o descendo com uma chave velha e enferrujada, que era antigamente da água-furtada, numa das mãos, e na outra uma caixinha, semelhante a um cofrezinho.
"— Podem fazer o que bem entenderem, mas continuarei a resistir — disse ele, soltando uma praga. — Diga a Mary que hoje quero fogo na lareira do meu quarto e mande chamar Fordham, o advogado de Horsham.
"Fiz o que me havia sido ordenado, e, quando o advogado chegou, convidou-me a subir ao quarto. O fogo estava bem aceso e na lareira havia um monte de cinzas pretas e fofas, como se fossem de papel queimado, ao passo que a caixa de bronze se encontrava aberta ao lado. Olhei a caixa e reparei, com um sobressalto, que na tampa estavam impressas as três letras "k", iguais às que pela manhã vira no sobrescrito.
"— Desejo que você, John — disse meu tio —, seja testemunha do meu testamento. Deixo a minha herdade, com todas as suas vantagens e desvantagens, a meu irmão, seu pai, de quem sem dúvida você herdará, podendo gozá-la em paz e muito bem! Se não puder, ouça o meu conselho, rapaz, deixe-a ao seu maior inimigo. Sinto deixar-lhes uma coisa tão complicada, mas o mundo pode dar muitas voltas. Faça o favor de assinar o documento que o Sr. Fordham lhe apresenta.

"Assinei o papel indicado e o advogado levou-o. Esse incidente singular, como devem calcular, deixou uma profunda impressão no meu cérebro. Pensava e estudava o caso sem entretanto deduzir qualquer coisa que o elucidasse. Não podia, porém, livrar-me do pressentimento de que ia acontecer algo de horrível. Mas, à medida que as semanas passavam e nada de extraordinário ocorria, a impressão foi se desvanecendo; contudo, notei grande mudança em meu tio. Bebia mais ainda e não queria a companhia de ninguém. Passava a maior parte do tempo no quarto, de porta trancada por dentro; às vezes saía dali num frenesi de ébrio e corria para o jardim com um revólver na mão, gritando que não tinha medo de homem algum e que não ia ficar encurralado feito carneiro, nem pêlos homens, nem sequer pelo demônio. Depois que esses ataques de raiva passavam, entrava tumultuosamente pela porta, fechava-a e trancava-a como um homem que já não tinha coragem para enfrentar o terror que jazia no fundo de sua alma. Em tais ocasiões, seu rosto, mesmo num dia frio, brilhava com tanto suor como se o tivesse molhado numa bacia de água.
"Bem, para terminar a história, Sr. Holmes, e para não abusar da sua paciência, chegou uma noite em que saiu numa dessas excursões ébrias, da qual não mais voltou. Quando fomos procurá-lo, encontramo-lo de bruços numa lagoazinha coberta de liquens que ficava ao fundo do jardim.
"Não havia sinal de violência, a água tinha pouca profundidade, apenas uns dois pés; por isso o júri, lembrando-se de sua excentricidade, deu o veredicto do caso como tratando-se de suicídio. Mas eu, que sabia como ele se esquivava até mesmo a pensar na morte, tive muita dificuldade em persuadir-me de que a tivesse procurado por si próprio. O testamento foi executado e meu pai entrou na posse da herdade e de umas catorze mil libras que estavam a seu crédito no banco."
— Um instante — interpelou Holmes. — Afirmo-lhe que suas declarações são das mais estranhas que jamais ouvi contar. Dê-me a data de quando seu tio recebeu a carta e a data do seu suposto suicídio.
— A carta chegou a 10 de março de 1883. A morte ocorreu sete semanas depois, na noite de 2 de maio.
— Obrigado, Continue, por favor.
— Quando meu pai tomou posse da propriedade de Horsham, pedi-lhe que fizesse um exame minucioso na água-furtada que estava sempre fechada. Encontramos a caixa de bronze, embora o conteúdo tivesse sido destruído. Dentro da tampa estava um papelzinho com as iniciais K. K. K. e com as palavras "Cartas, memorandos, recibos e registro", escritas por baixo. Presumimos que indicavam a natureza dos papéis que haviam sido destruídos pelo coronel Openshaw. O resto que ali se encontrava era de pouco valor, exceto muitos papéis avulsos e carteirinhas que diziam respeito à vida de meu tio na América. Alguns eram do tempo da guerra civil e demonstravam que ele havia cumprido o seu dever e possuía reputação de bom soldado. Outros narravam a constituição dos Estados do sul e falavam a respeito da sua política, dando a impressão de que ele havia tomado parte ativa, opondo-se aos políticos que tinham sido mandados do norte.
"Bem, do começo de 1884, quando meu pai veio para Horsham, até janeiro de 1885, tudo correu bem para nós. No dia 4 desse mês ouvi meu pai emitir um grito de surpresa quando estávamos à mesa, ao almoço. Tinha um envelope aberto numa das mãos e cinco sementes de laranja na palma estendida da outra. Sempre troçara da minha história a respeito do coronel, que considerava exagerada, mas agora ficara intrigado e amedrontado, visto que lhe acontecera a mesma coisa.
"— Que será que isto quer dizer, John? — balbuciou ele.
"Meu coração tornou-se pesado como chumbo.
"— É a K. K. K. — respondi.
"Ele olhou para dentro do envelope.
"— É mesmo — disse ele. — Aqui estão as mesmas letras. Mas o que é que está escrito aqui acima delas?
"— 'Coloque os papéis sobre o relógio de sol' — li, olhando por cima do ombro de meu pai.
"— Que papéis? Que relógio de sol?
"— O relógio de sol que está no jardim, não há outro — exclamei. — Porém, os papéis devem ser aqueles que foram destruídos.
"— Que disparate! — volveu ele. — Estamos num país civilizado e não podemos admitir coisas como esta. De onde veio o envelope?
"— De Dundee — respondi-lhe, olhando para o carimbo.
"— Alguma brincadeira de mau gosto — disse ele. — Que tenho eu a ver com o relógio de sol ou com os papéis? Não me incomodo com tais tolices.
"— Eu com certeza avisaria a polícia — exclamei.
"— Para rirem de mim? Nada disso.
"— Então permita-me que eu o faça.
"— Não, proíbo-o. Não quero que se levante celeuma por causa de tal coisa.
"Não adiantou argumentar com ele, porque era um homem obstinado. Andava, contudo, com o coração oprimido. No terceiro dia após a chegada da carta, meu pai foi visitar um velho amigo, o major Freebody, comandante de uma das fortalezas sobre a colina de Portsdown. Fiquei contente com sua ida, pois parecia-me que fora de casa estaria mais resguardado do perigo. Enganei-me. Dois dias depois da sua partida, recebi um telegrama do major implorando-me que partisse imediatamente. Meu pai havia caído numa das profundas minas de greda que são numerosas naquela região e estava sem sentidos, com o crânio partido. Apressei-me a ir ao seu encontro, mas ele faleceu sem recuperar os sentidos. Pelo fato de regressar de Fareham, ao crepúsculo, de o caminho não lhe ser familiar e a mina não estar cercada, o júri não hesitou em dizer que fora 'morte por acidente'. Considerei cuidadosamente os fatos em relação à sua morte e não pude descobrir qualquer coisa que sugerisse assassinato. Não havia sinais de violência nem de pegadas no chão, nem de assalto, e também não havia notícias de terem sido vistas pessoas estranhas por lá, mas devo confessar que fiquei perturbado, pois tinha quase certeza de que algum plano diabólico havia sido bem preparado para apanhá-lo.
"Foi dessa maneira sinistra que entrei na posse da minha herança. Poderá perguntar-me por que não a vendo, e responder-lhe-ei que tenho quase a certeza de que nossa infelicidade se relaciona com algum incidente na vida de meu tio, e que o perigo continuaria tanto numa casa como noutra. Foi em janeiro de 1885 que meu pobre pai encontrou a morte, e já se passaram dois anos e oito meses. Durante todo esse tempo vivi feliz em Horsham, com a esperança de que essa maldição da família tivesse passado e que houvesse terminado na última geração. Mas era cedo demais; ontem o golpe veio para mim, da mesma forma que para meu pai."

O jovem tirou do bolso do colete um envelope amarrotado e, virando-se para a mesa, sacudiu sobre ela cinco pequenas sementes secas de laranja.
— Este é o envelope — continuou ele —, e o carimbo é de Londres, região leste. Dentro encontram-se as mesmas palavras que estavam na mensagem para meu pai: "K.K. K. Ponha os papéis sobre o relógio de sol".
— Que foi que o senhor fez? — perguntou Holmes.
— Nada.
— Nada?
— Para dizer a verdade — e escondeu o rosto nas mãos brancas e magras —, senti-me desamparado e fraco. Senti-me como um pobre coelho quando a cobra está se aproximando. Parece que estou nas garras de uma irresistível, inexorável maldição, da qual nenhuma precaução nem previsão pode resguardar-me.
— Basta! Basta! — exclamou Sherlock Holmes. — Deve reagir como homem ou estará perdido. Nada, a não ser a força moral, pode salvá-lo. Não é momento para desesperar.
— Já procurei a polícia.
— Ah!
— Ouviram minha história com um sorriso. Estou convencido de que o inspetor já formulou a opinião de que as cartas são brincadeiras e que as mortes de meus parentes foram verdadeiros acidentes, como o júri decidiu, e nada tiveram a ver com os avisos.
Holmes ergueu as mãos, espantado, e exclamou:
— Imbecilidade incrível!
— Designaram um policial para ficar em casa comigo.
— Ele está com o senhor agora?
— Não, as ordens que recebeu são para ficar em casa.
Mais uma vez Holmes se enraiveceu.
— Por que o senhor não veio falar comigo — disse ele —, e, acima de tudo, por que não veio logo?
— Eu não sabia. Só hoje, quando contei minha aflição ao major Prendergast, é que ele me aconselhou a vir falar com o senhor.
— E já se passaram dois dias desde que recebeu a carta. Devíamos ter-nos encontrado antes disso. Suponho que não possui mais nada, nenhum pormenor que nos possa ajudar.
— Há uma coisa — disse John.
Procurou então no bolso do casaco, e, tirando um pedaço de papel azul descorado, colocou-o sobre a mesa.
— Tenho uma vaga lembrança — disse ele — de que no dia em que meu tio queimou os papéis, eu reparei que os pedacinhos que não estavam queimados e que jaziam entre as cinzas eram desta cor. Achei esta única folha no chão do quarto dele, e sinto-me inclinado a pensar que seja um dos papéis que talvez se tenha desprendido dos outros, escapando assim à destruição. Além do fato de se referir às sementes, não sei em que nos possa ajudar. A meu ver, julgo que fazia parte de um diário particular. A caligrafia é, sem a menor dúvida, de meu tio.
Holmes virou o candeeiro e inclinamo-nos sobre a folha de papel, que tinha a margem desigual, como se tivesse sido arrancada de algum livro. Trazia a data "março de 1869" e embaixo achavam-se as seguintes anotações enigmáticas:
"Dia 4 — Hudson veio mesmo. Mesmo programa de costume.
Dia 7 — Mandei as sementes para MacCauley, Paramore e John Swain, de St. Augustine.
Dia 9 — MacCauley foi-se.
Dia 10 — John Swain foi-se.
Dia 12 — Visitei Paramore. Tudo bem."
— Obrigado — disse Holmes, dobrando o papel e devolvendo-o ao nosso visitante. — Agora, de modo algum deve perder um só instante. Não perca tempo nem a discutir o que me contou. Vá para casa e mexa-se.
— E o que devo fazer?
— Há unicamente uma coisa a fazer, mas precisa ser feita já. Deve colocar o papel que me mostrou dentro da caixa de bronze de que falou. Ponha também um bilhete dizendo que todos os outros papéis foram queimados por seu tio, só restando este. Escreva isto com firmeza e de modo conveniente. Coloque logo a caixa no lugar indicado. Compreendeu?
— Perfeitamente.
— Não pense em vingar-se ou em qualquer outra coisa, por ora. Isso obteremos nós pela justiça, mas precisamos tecer uma rede, como eles já o fizeram. Em primeiro lugar, é preciso remover o perigo iminente que o ameaça. Em segundo, é necessário desvendar este mistério e punir os culpados.
— Fico-lhe muito grato, senhor — disse o moço, levantando-se e vestindo a capa. — O senhor deu-me vida e esperança novamente. Farei tudo o que me aconselhar.
— Não perca um instante. E, além de tudo, tome cuidado, pois não há dúvida de que o senhor está sendo ameaçado por um perigo real e iminente. Como é que vai para lá?
— No trem de Waterloo.
— Não são vinte e uma horas ainda. As ruas estão cheias de gente, portanto espero que possa ir com segurança. Mesmo assim, não deixe de se acautelar.
— Estou armado.
— Bem, amanhã começarei a trabalhar no seu caso.
— Encontramo-nos em Horsham, então?
— Não, seu segredo está aqui em Londres, e é onde irei procurá-lo.
— Então voltarei daqui a um ou dois dias e trarei notícias da caixa e dos papéis. Seguirei seus conselhos em tudo.
Deu-nos a mão e foi embora.

Lá fora o vento uivante e a chuva batiam nas janelas. Aquela história estranha parecia ter vindo até nós por intermédio dos elementos convulcionados e ter sido soprada como um lençol de algas numa tempestade, sendo agora absorvida de novo pêlos mesmos elementos.
Durante algum tempo Sherlock Holmes ficou em silêncio, a cabeça pendendo para a frente e os olhos fixos na cadeira, contemplando os caracóis azuis da fumaça que se seguiam uns aos outros, subindo até o teto.
— Penso, Watson — observou ele, afinal —, que, de todos os nossos casos, nenhum pareceu mais fantástico do que este.
— Exceto, talvez, O signo dos quatro.
— É verdade. Foi excepcional. Contudo, este John Openshaw parece-me caminhar entre grandes perigos, muito maiores do que os dos Sholtos.
— Já sabe em que consistem esses perigos?
— Não há dúvida quanto à sua natureza — respondeu ele.
— Então quais são? Quem é essa K. K. K. e por que persegue esta pobre família?
Sherlock Holmes fechou os olhos, colocou os cotovelos sobre os braços da poltrona e juntou as pontas dos dedos.
— O raciocinador ideal — observou ele —, depois de observar um simples fato em todas as suas facetas, deduz não só o encadeamento dos acontecimentos, como também todos os resultados que se seguirão. Assim como Cuvier podia descrever corretamente o animal todo pela contemplação de um simples osso, assim também o observador que compreendeu perfeitamente um elo numa série de incidentes deve ser capaz de prever acertadamente todos os outros pontos relativos ao caso, tanto antes como depois. Ainda não alcançamos os resultados que só com a razão podem ser atingidos.
Problemas que têm embaraçado quem procurava a sua solução por meio dos sentidos puderam ser resolvidos simplesmente pelo estudo e pela reflexão. Para praticar a arte de discernir até o mais alto grau, é necessário que o raciocinador possa utilizar-se de todos os fatos que lhe vieram ao conhecimento; isto, em si, implica que deve possuir um conhecimento de tudo o que possa ser útil ao seu trabalho, o que, mesmo nestes dias de educação livre e enciclopédica, é raro. Tenho procurado obter esses conhecimentos; todavia, se não me engano, você uma vez, nos primeiros dias da nossa amizade, definiu meus limites de sabedoria de um modo muito preciso.
— Sim — disse eu, rindo —, era um documento singular. Filosofia, astronomia e política estavam marcadas com um zero. Botânica, variável; geologia, conhecimentos profundos quanto às manchas de lama da região num raio de noventa quilômetros da cidade. Química, excêntricos; anatomia, sem um sistema fixo; literatura à sensation [1] e anotações de crimes, sem igual; violinista, pugilista, esgrimista e advogado. Esses, segundo penso, foram os principais resultados da minha análise.
Holmes fez uma careta bem-humorada.
— Bem — disse ele —, agora sei, como disse naquela ocasião, que devemos conservar o cerebrozinho em atividade, cheio de todos os elementos que nos possam ser úteis, e o resto podemos guardar na biblioteca, onde o iremos procurar quando necessário. Agora, por essa mesma razão, e mais a que nos foi apresentada hoje, devemos juntar todos os nossos recursos. Tenha a bondade de tirar da estante a letra K da Enciclopédia americana, aí, perto de você. Obrigado. Agora vamos ver o que deduzimos da situação. Em primeiro lugar podemos presumir que o coronel Openshaw tinha alguma forte razão para deixar a América. Homens da idade dele não trocariam de boa vontade seus hábitos de vida e o clima maravilhoso da Flórida por uma cidadezinha provinciana da Inglaterra. Seu excessivo amor pela solidão, aqui na Inglaterra, sugere a idéia de que estivesse com medo de alguém ou de alguma coisa, e por isso formulamos essa hipótese sobre a razão de haver deixado a América. Quanto ao que ele temia, só o podemos deduzir ponderando o caso das iniciais medonhas recebidas por ele e seus sucessores.
— Reparou nos carimbos daquelas cartas?
— A primeira veio de Pondicherry, a segunda, de Dundee, e a terceira, de Londres.
— São todos portos de mar, e a pessoa que as mandou estava a bordo.
— Excelente, já temos uma indicação. Não pode haver dúvida alguma de que o remetente estava a bordo de algum navio. Vamos agora ver outro ponto. No caso de Pondicherry, passaram-se sete semanas entre a ameaça e o seu cumprimento; no de Dundee, apenas três ou quatro dias. Isso sugere alguma coisa?
— Que havia maior distância a percorrer.
— A carta também tinha maior distância a fazer.
— É verdade! Então não vejo...
— Pode-se presumir pelo menos que o navio em que o homem ou os homens estão é um veleiro. Parece que mandaram seu singular aviso ou sinal antes de encetarem a viagem para dar cumprimento à missão. Lembre-se da rapidez com que o ato se seguiu à ameaça, quando veio de Dundee. Se tivessem vindo de Pondicherry de barco, teriam chegado quase tão depressa quanto a carta, mas passaram-se sete semanas. Parece-me que estas sete semanas representam a diferença entre o tempo que leva o navio que trouxe a carta e o cargueiro que trouxe o remetente.
— É muito possível.
— Mais do que isso, talvez. E agora, veja a urgência deste novo aviso: foi por isso que insisti com o jovem Openshaw para que se acautele. O golpe tem sido dado sempre no fim do tempo necessário para os "remetentes" percorrerem o caminho. Porém, esta veio mesmo de Londres, e não podemos contar com qualquer demora.
— Bondoso Deus! — exclamei eu. — Qual será a razão desta interminável perseguição?
— Os papéis que Openshaw guardava eram sem dúvida de importância vital para a pessoa ou as pessoas do cargueiro. Parece evidente que há mais de uma pessoa. Um homem só não podia ter praticado duas mortes de modo a enganar um júri. Devem existir vários homens no caso, e devem ser pessoas de recursos e de determinação. Resolveram recuperar os seus papéis. Desse modo, K. K. K. cessam de ser as iniciais de uma pessoa só, tornando-se o distintivo de uma sociedade.
— Mas que sociedade?
— Nunca ouviu falar na Ku Klux Klan? — perguntou Holmes em voz baixa.
— Nunca.
Holmes folheou o livro que tinha sobre os joelhos.
— Aqui está — disse ele.
"O nome Ku Klux Klan deriva da semelhança imaginária com o som produzido ao se carregar uma espingarda. Essa terrível sociedade secreta foi organizada por ex-soldados confederados nos Estados do sul, depois da guerra civil, ramificando-se rapidamente em diversas partes do país, nomeadamente no Tennessee, na Louisiana, na Carolina, na Geórgia e na Flórida. Era usada com fins políticos, principalmente para aterrorizar os eleitores negros com o assassínio ou expulsão do país daqueles que fossem contra os seus métodos. Suas atrocidades eram precedidas geralmente por um aviso ao homem marcado, de um modo fantástico, mas reconhecível: um ramo de folhas de carvalho, em algumas regiões, sementes de melão ou de laranja, noutras. Ao receber isso, a vítima podia abjurar abertamente as antigas idéias ou deixar o país. Se se mantivesse firme e recusasse dar atenção ao aviso, a morte era certa, e usualmente de modo estranho e imprevisto. Tão perfeita era a organização dessa sociedade e tão sistemáticos os seus métodos, que não há lembrança de um caso em que o homem a tivesse desprezado, escapando, ou que os autores de qualquer dos casos de ultraje tivessem sido descobertos. Por muitos anos, a sociedade foi forte, apesar dos esforços do governo dos Estados Unidos e da comunidade sulista para tentar eliminá-la. Finalmente, em 1869, rápida e quase totalmente, a sociedade desapareceu, embora tenham ocorrido casos esporádicos do mesmo tipo desde aquela data."
— Repare — disse Holmes — que a repentina desaparição da sociedade coincide com a saída de Openshaw da América, levando seus papéis. Não é de admirar que ele e sua família tenham alguns dos mais aferrados adeptos a persegui-los. Você compreende que esse registro e diário podem indicar alguns dos homens mais importantes do sul, e existem muitos que não dormirão sossegadamente até que os papéis sejam recuperados.
— Então, e a página que vimos?
— É o que se poderia esperar. Se não me engano, lemos: "Mandei as sementes para A, B e C", isto é, mandou o aviso da sociedade para eles. Depois há sucessivos apontamentos para mencionar que A e B desapareceram ou deixaram o país, e finalmente que C fora visitado, e temo um resultado sinistro para C. Bem, doutor, creio que podemos derramar um pouco de luz sobre esse caso obscuro, e acredito que a única chance do jovem Openshaw será, entretanto, fazer o que lhe aconselhei. Não há mais nada a fazer e a dizer por hoje, por isso dê-me o meu violino e vamos tentar esquecer durante meia hora este tempo miserável e o procedimento ainda mais miserável dos nossos semelhantes.
No dia seguinte, a manhã estava clara e o sol brilhava suavemente através do transparente véu de nuvens que pairava sobre a grande cidade. Sherlock Holmes estava tomando o seu café quando desci do quarto.
— Desculpe-me não ter esperado por você — declarou ele —, tenho um dia de grande atividade à minha frente, com pesquisas no caso do jovem Openshaw.
— Quais são os passos que vai dar? — perguntei-lhe.
— Muito dependerá das minhas primeiras pesquisas. Talvez tenha de ir até Horsham, no fim.
— Mas não irá lá primeiro?
— Não, começarei aqui na cidade. Toque a campainha e a empregada trará o seu café.
Enquanto esperava, peguei o jornal, abri-o e dei uma olhada nas manchetes. Li um cabeçalho que me fez gelar o coração.
— Holmes — gritei —, tarde demais.
— Ah! — disse ele, colocando a chávena sobre a mesa —, receava isso. Como foi?
Falou calmamente, mas vi que estava profundamente comovido. Vi o nome de Openshaw, e o cabeçalho era: "Tragédia perto da Ponte de Waterloo". Aqui está a notícia:
"Entre as vinte e uma e vinte e duas horas de ontem, o policial Cook, da Divisão H, sentinela da Ponte de Waterloo, ouviu um grito pedindo socorro e um barulho de mergulho na água. A noite, todavia, estava muito escura e tempestuosa; por isso, apesar do auxílio de diversos transeuntes, foi de todo impossível efetuar o salvamento. O alarme foi dado e, com o auxílio da polícia costeira, o corpo foi por fim encontrado. Ficou provado ser do jovem cujo nome, como consta do envelope encontrado no seu bolso, era John Openshaw. Conjectura-se que talvez ele se apressasse para apanhar o último trem da Waterloo Station e que na pressa, sendo grande a escuridão, tenha perdido o rumo e caído da beira de uma das pequenas plataformas para barcaças. No corpo não foram encontrados sinais de violência e não pode haver dúvida de que o falecido tenha sido vítima de um trágico acidente, o qual deve ser aproveitado para se chamar a atenção das autoridades sobre as precárias situações das plataformas de embarque".
Ficamos em silêncio por alguns minutos. Holmes estava mais abatido com o choque do que eu jamais o havia visto antes.
— Isto humilha-me — disse ele por fim. — É um sentimento mesquinho, não há dúvida, mas fere o meu orgulho. Torna-se agora um assunto pessoal, e se Deus me der saúde, apanharei esses criminosos. Ele veio me pedir auxílio e eu o mandei embora de encontro à morte!... Pulou da cadeira e andou pela sala numa agitação incontrolável. O rosto sempre pálido corou, e ele ficou muito tempo fechando e abrindo as mãos longas e magras.
— Devem ser demônios astuciosos — exclamou ele. — Como poderiam tê-lo atraído lá para baixo? O passeio ao lado do rio não é em linha reta para a estação. Com certeza havia muita gente na ponta, mesmo numa noite como a passada. Bem, Watson, veremos quem vencerá. Vou sair agora.
— À polícia?
— Não. Vou ser eu próprio a polícia. Quando tiver tecido a teia, podem levar as moscas, mas antes, não. Todo aquele dia estive ocupado com meu trabalho profissional e já era tarde quando voltei à Baker Street. Sherlock Holmes não chegara ainda. Eram quase vinte e duas horas quando entrou, pálido e cansado. Foi ao bufe, partiu um pedaço de pão, devorou-o apressadamente, fazendo-o descer com um grande gole de água.
— Está com fome — observei.
— Morrendo de fome. Nem me lembrava. Não comi nada desde o café.
— Nada?
— Não tive tempo de pensar nisso.
— E foi bem sucedido?
— Sim.
— Tem alguma pista?
— Tenho-os na palma da mão. O jovem Openshaw não ficará muito tempo sem ser vingado. Olhe, Watson, vamos imprimir a própria rubrica diabólica em cima deles. É muito bem pensado.
— O que quer dizer com isso?
Tirou uma laranja do aparador e, cortando-a, espremeu as sementes para cima da mesa. Delas retirou cinco, pô-las num envelope e por dentro da dobra escreveu: "S. H. para J. C." Depois fechou-o e endereçou-o ao capitão James Calhoun, brigue Lone Star, Savannah, Geórgia.
— Isto estará a sua espera quando seu navio chegar ao porto — disse ele, rindo baixinho. — Perderá o sono nessa noite e pressentirá um aviso do destino, como aconteceu ao jovem Openshaw.
— E quem é esse capitão Calhoun?
— O chefe do bando de assassinos. Há outros, e hei de agarrá-los a todos, mas ele será o primeiro.
— Como conseguiu essa pista?
— Passei o dia inteiro — disse ele — examinando os registros da Companhia Lioyd, seguindo o trajeto de cada embarcação que aportou em Pondicherry em janeiro e fevereiro de 1883. Havia trinta e seis embarcações de regular tonelagem que foram anotadas ali durante aqueles meses. Dessas, o Lone Star logo me chamou a atenção, visto que, embora fosse certo ter vindo de Londres, o nome é o mesmo dado a um dos Estados da União.
— Texas, creio.
— Não tenho a certeza de qual deles; mas sabia que o navio era de origem americana.
— E então?
— Procurei depois nos registros de Dundee, e quando vi que o Lone Star havia estado lá em janeiro de 1885, minhas suspeitas tornaram-se uma certeza. Pedi então informações quanto às embarcações que estão presentemente no porto de Londres.
— Sim?
— O Lone Star chegou a semana passada. Fui até as docas, mas o navio havia descido o rio, na maré desta manha, e estava a caminho de casa, para Savannah. Telegrafei para Gravesend e soube que o navio passara por lá havia poucas horas, e, como o vento era do leste, não tenho dúvida de que já passou por Goodwins, não muito longe da ilha de Wight.
— O que fará você, então?
— Oh, eu tenho-o seguro. Ele e os dois oficiais são os únicos americanos, os outros são finlandeses ou alemães. Também fiquei sabendo que, ontem à noite, estiveram os três fora do navio. Soube disso pelo estivador que ajudou no carregamento. Até que chegue a Savannah, o vapor com a mala postal terá levado esta carta, e o cabograma terá informado a polícia de Savannah de que esses três cavalheiros estão sendo procurados sob a acusação de assassinato.
Todavia, há sempre uma falha nos planos mais bem delineados: os assassinos de John Openshaw nunca chegaram a receber as sementes que lhes provariam que outro, tão esperto e tão decidido como eles, os perseguia. Longas e rigorosas foram as tempestades equinociais daquele ano. Esperamos muito tempo até ter notícias do Lone Star, de Savannah, mas não conseguimos saber nada. Ouvimos, após muito tempo, que em determinado local, no meio do Atlântico, foi visto um mastro quebrado de uma embarcação balouçando nos vagalhões, com as letras "L. S." nele esculpidas, e é só isso o que sempre saberemos do destino do Lone Star.

[1] "Sensacionalista". Em francês no original. (N. do E.)

SHERLOCk HOLMES - A casa vazia

Arthur Conan Doyle

A casa vazia

Título original: The Empty House
Publicado pela primeira vez na Collier’s Weekly em Setembro de 1903,

com 7 ilustrações de Frederic Dorr Steele

e na Strand Magazine, em Outubro de 1903,

com 7 ilustrações de Sidney Paget.

Sobre o texto em português:
Este texto digital reproduz a
tradução de The Empty House publicado em
As Aventuras de Sherlock Holmes, Volume IV,
editado pelo Círculo do Livro
e com tradução de Lígia Junqueiro.

O assassinato do honorável Ronald Adair, ocorrido na primavera de 1894, em estranhas e inexplicáveis circunstâncias, despertou o interesse de toda a cidade de Londres, deixando consternados os meios elegantes. O público conhece os pormenores que vieram à luz nas investigações policiais, mas muita coisa ficou oculta naquela época, pois as acusações eram tão graves e evidentes que era pouco aconselhável divulgar todos os fatos. Somente agora, quase dez anos mais tarde, é que me é permitido apresentar os elos que faltaram e que completam a extraordinária cadeia. O crime em si era interessante, mas esse interesse nada significava para mim, comparado com a sua inconcebível seqüência, que me causou o maior choque e a maior surpresa de toda a minha vida aventurosa. Mesmo agora, após tão longo intervalo, vibro ao pensar nisso e me sinto de novo invadido por uma torrente de alegria, espanto e incredulidade.
Ao público que se interessou pelas informações que de vez em quando eu dava a respeito dos pensamentos e ações daquele homem extraordinário, quero dizer que não deve me censurar por não ter compartilhado tudo com ele. Teria sido esse o meu primeiro dever, se não houvesse expressa proibição, formulada pêlos lábios daquele homem — proibição que foi levantada no dia 3 do mês passado.
É fácil imaginar que a minha intimidade com Sherlock Holmes me fizesse tomar grande interesse pelo crime em geral e que, após o desaparecimento do meu amigo, eu nunca deixasse de ler com cuidado os vários problemas levados a público. Mais de uma vez, para meu gozo pessoal, tentei empregar os métodos de Holmes e solucionar tais problemas, embora sem resultado.
Nenhum me atraiu tanto como a tragédia de Ronald Adair. Ao ler no inquérito os depoimentos que levaram ao veredicto: "assassinato cometido por pessoa ou pessoas desconhecidas", compreendi mais do que nunca que perda fora para a sociedade a morte de Sherlock Holmes. Havia, no estranho caso, pontos que certamente o teriam atraído — e o trabalho da polícia teria sido auxiliado, ou mais provavelmente, antecipado, pela experiente observação e a inteligência desperta do maior criminalista da Europa. Nesse dia, enquanto fazia as minhas visitas, pensei demoradamente no caso, não encontrando explicação adequada. Embora corra o risco de contar uma história pela segunda vez, vou recapitular os fatos que se tornaram do domínio público no final do inquérito.
O honorável Ronald Adair era o segundo filho do conde de Maynooth, na ocasião governador de uma das colônias australianas. A mãe de Adair viera da Austrália para ser operada de catarata. Ela e seus filhos Ronald e Hilda moravam no número 427 da Park Lane. Os dois jovens freqüentavam a melhor sociedade; ao que constava, não tinham inimigos, nem vícios. Ele estivera noivo da srta. Edith Woodiey, de Carstairs, mas o noivado fora desfeito meses antes, de comum acordo, e não havia motivo para se supor que existisse ressentimento. Quanto ao resto, o rapaz freqüentara um círculo estreito e convencional, pois tinha hábitos moderados e temperamento calmo. Apesar disso, a morte apresentou-se a esse jovem aristocrata de maneira estranha e inesperada, entre as dez e as onze e vinte, na noite de 30 de março de 1894.
Ronald Adair era aficionado pelas cartas e jogava com freqüência, mas não de maneira que pudesse prejudicá-lo. Era sócio dos clubes Baldwin, Cavendish e Bagatelle. Ficou provado que no dia da sua morte jogara whist no Bagatelle, depois do jantar. Também jogara ali à tarde. Soube-se, pelo depoimento do sr. Murray, de Sir John Harday e do coronel Moran, que o jogo fora whist e que houvera certo equilíbrio na sorte. Adair perdera mais ou menos cinco libras. Possuidor de enorme fortuna, esse prejuízo em nada poderia afetá-lo. Tinha jogado todos os dias, num ou noutro clube, mas era cauteloso e em geral saía com lucro. Ficou provado que, como parceiro do coronel Moran, chegara a ganhar quatrocentas e vinte libras numa sessão, algumas semanas antes, de Godfrey Milner e Lorde Balmoral. Esses fatos eram recentes, pelo que se soube no inquérito.
Na noite do crime, ele voltou do clube exatamente às dez horas. Sua mãe e sua irmã tinham ido visitar uns parentes. A criada declarou que o ouvira entrar na sala da frente, no segundo andar. Ela acendera o fogo nessa sala, e, devido à fumaça, abrira a janela. Não fora ouvido o menor ruído até as onze e vinte, hora a que voltaram a dona da casa e sua filha. Desejando dizer boa-noite ao filho, Lady Maynooth tentara entrar no seu quarto. Estava fechado por dentro, e não houve resposta quando bateram e chamaram. Pediram socorro, e a porta foi arrombada. O infeliz rapaz estava caído perto da mesa. Fora horrivelmente mutilado por uma bala explosiva, mas não se encontrou arma alguma no aposento. Na mesa estavam duas notas de dez libras, assim como dezessete libras e dez xelins em moedas de prata e de ouro, dispostas em pequenas pilhas. Havia também algarismos numa folha de papel, com os nomes de alguns amigos do clube, donde se deduziu que estivera, antes de morrer, tentando verificar seus lucros ou prejuízos no jogo.
Um exame minucioso do caso tornou-o ainda mais complexo. Em primeiro lugar, não havia razão para o rapaz ter fechado a porta por dentro. Havia a possibilidade de ela ter sido fechada pelo assassino, que poderia ter fugido pela janela. Mas era uma queda de sete metros, e embaixo havia um canteiro de açafroes em pleno florescimento. Nem as flores nem a terra pareciam ter sido pisadas, e não havia marcas na estreita faixa de relva que separava a casa da rua. A julgar pelas aparências, fora o próprio rapaz que fechara a porta. Mas como fora ele morto? Ninguém poderia ter galgado aquela janela sem deixar vestígios. Mesmo supondo-se que alguém tivesse feito pontaria pela janela, era necessário que se tratasse de um ótimo atirador para causar tal ferimento. Além disso, a Park Lane é muito freqüentada, e havia um estacionamento de carros a cem metros da casa. Ninguém ouvira o tiro. E, no entanto, lá estava o morto, bem como a bala, achatada como todas as balas de ponta macia, provocando um ferimento que devia ter causado morte instantânea. Eram essas as circunstâncias do mistério da Park Lane, complicadas pela total ausência de motivo, já que, como dissemos, o jovem Adair não parecia ter inimigos e não houvera tentativa de roubo de dinheiro, ou de objetos de valor.
Durante o dia todo, pensei nesses fatos, procurando encontrar uma teoria que os explicasse, ou descobrir a linha de menor resistência, que, na opinião do meu pobre amigo Holmes, era o ponto de partida de qualquer investigação. Confesso que fiz poucos progressos. À tarde, caminhei pelo parque, e, às seis horas, vi-me na extremidade da Park Lane que dá para a Oxford Street.
Um grupo de curiosos na calçada, todos olhando para uma determinada janela, indicou-me a casa que eu havia ido ver. Um homem alto e magro, de óculos escuros, que desconfiei fosse um policial à paisana, expunha uma teoria de sua autoria às pessoas que se agrupavam para ouvi-lo. Cheguei o mais perto possível, mas as observações me pareceram absurdas, de modo que me afastei, aborrecido. Ao fazê-lo, esbarrei num homem velho e disforme, que estava atrás de mim, e derrubei vários livros que ele levava. Lembro-me de que, ao erguê-los, notei o título de um deles, The origin of tree worship, e ocorreu-me que o sujeito devia ser um pobre bibliófilo, que, por profissão ou mania, colecionava volumes obscuros. Procurei desculpar-me, mas era evidente que aqueles livros, que eu tivera a infelicidade de derrubar, eram preciosos aos olhos do dono. Ele se virou com um rosnar de desprezo, e a corcunda e as suíças brancas desapareceram no meio da multidão.
Minhas observações sobre o número 427 da Park Lane não me ajudaram a elucidar o problema que me interessava. A casa era separada da rua por um muro baixo, com grade, não tendo o conjunto mais do que um metro e meio de altura. Seria portanto muito fácil a qualquer pessoa entrar no jardim. Mas a janela era inacessível, uma vez que não havia condutor de água ou qualquer outra coisa que pudesse ajudar o mais ágil dos homens a galgá-la. Cada vez mais perplexo, voltei para Kensington. Não havia ainda cinco minutos que entrara no meu escritório, quando a criada veio me avisar que alguém queria me ver. Notei, com surpresa, que era o estranho colecionador de livros, de rosto enrugado sob os cabelos brancos, carregando os preciosos volumes, no mínimo doze, sob o braço direito.
— Está admirado de me ver aqui, senhor? — perguntou ele com um grasnar estranho.
Respondi que realmente estava.
— Pois bem, mas é que eu tenho consciência, e, ao vê-lo entrar nesta casa, quando vinha atrás do senhor, disse a mim mesmo que ia entrar e dizer-lhe que, se me mostrei um tanto brusco, foi sem querer e que lhe estou grato por ter apanhado os meus livros.
— Está dando muita importância ao incidente — disse eu. — Posso perguntar como soube quem eu era?
— Pois bem, senhor, se acha que estou tomando excessiva liberdade, dir-lhe-ei que sou seu vizinho; minha livrariazinha fica na esquina da Church Street, onde terei muito prazer em vê-lo, pode ficar certo. Talvez o senhor também seja colecionador, e tenho aqui Pássaros britânicos, Catulo e A Guerra Santa — cada um deles uma pechincha! Com cinco volumes o senhor poderia preencher aquele espaço, na segunda prateleira. Dá um ar de desordem, não é verdade, senhor?
Virei a cabeça e olhei para a estante atrás de mim. Quando tornei a me virar, Sherlock Holmes me encarava sorrindo, do outro lado da escrivaninha. Ergui-me de um salto, olhei-o durante alguns segundos, completamente atônito, e parece que desmaiei pela primeira e última vez na minha vida. Não há dúvida de que uma nuvem cinzenta dançou diante dos meus olhos, e, quando recuperei os sentidos, vi que meu colarinho fora desabotoado e senti na boca um gosto de conhaque. Holmes estava inclinado sobre a minha cadeira, de frasco na mão.
— Caro Watson, peço-lhe mil perdões — disse a tão conhecida voz. — Não imaginei que ficasse tão abalado.

Agarrei-o pelo braço.
— Holmes! — exclamei. — É você mesmo? Será possível que esteja vivo? É verdade que conseguiu sair daquele pavoroso abismo?
— Espere um momento! — disse ele. — Tem certeza de que está em estado de discutir os fatos? Causei-lhe um choque sério com a minha aparição desnecessariamente dramática.
— Estou bem, mas, francamente, Holmes, mal posso acreditar nos meus olhos. Deus do céu, pensar que você, você, dentre todos os homens, está aqui no meu escritório!
— Agarrei-o de novo pela manga e senti-lhe o braço fino e nervoso. — Bom, em todo caso, não é espírito. Caro amigo, estou radiante por revê-Io. Sente-se e conte-me como saiu vivo do horrível precipício.
Ele se sentou diante de mim e acendeu um cigarro, com aquele seu jeito despreocupado. Vestia o mesmo terno velho do vendedor de livros, mas as outras características daquele indivíduo estavam em cima da mesa, juntamente com a cabeleira branca e a pilha de livros. Holmes parecia mais magro e mais astuto do que antigamente, mas havia no rosto aquilino uma palidez que indicava não ter levado vida sadia ultimamente.
— Estou satisfeito por poder me esticar novamente, Watson — disse ele. — Não é brincadeira, para um homem alto, ter de diminuir sua estatura trinta centímetros durante horas a fio. Agora, caro amigo, quanto às explicações: se quiser me dar a sua cooperação, temos uma noite dura e perigosa à nossa frente. Talvez seja melhor eu lhe relatar os fatos depois desse trabalho terminado.
— Estou curiosíssimo. Prefiro ouvi-lo agora.
— Vai me acompanhar hoje à noite?
— Quando quiser e aonde quiser.
— Como antigamente, então. Temos tempo para um jantarzinho, antes de partir. Pois bem, quanto ao abismo... não tive dificuldade em sair dele pela simples razão de nunca ter estado lá.

— Nunca ter estado lá?
— É verdade, Watson, a pura verdade. O bilhete que lhe escrevi foi sincero. Não duvidei que tivesse chegado ao fim da minha carreira, quando vi o vulto sinistro do falecido professor Moriarty, de pé, na estreita vereda que o levava para junto de mim. Li nos seus olhos cinzentos uma resolução inexorável. Troquei com ele algumas palavras e obtive a sua amável permissão para lhe escrever, Watson, o bilhete que você mais tarde recebeu. Deixei-o juntamente com minha cigarreira e minha bengala e segui pela vereda, com Moriarty no meu encalço. Quando cheguei ao fim, ambos paramos. Ele não sacou arma alguma, mas correu para mim e rodeou-me com os seus longos braços. Sabia que para ele não havia esperança e queria se vingar. Lutamos à beira do precipício. Mas conheço um pouco de baritsu, um tipo de luta japonesa que mais de uma vez tem me valido. Consegui me libertar. Com um grito horrível, ele esperneou durante alguns segundos, como se procurasse agarrar o ar com ambas as mãos, mas, por mais que se esforçasse, não recuperou o equilíbrio e caiu no precipício. Vi-o durante muito tempo. Depois bateu numa rocha e desapareceu na água.
Ouvi com espanto essa explicação, que Holmes me deu enquanto fumava.
— Mas, e as marcas! — exclamei. — Vi, com os meus próprios olhos, pegadas de duas pessoas indo e nenhuma de regresso.
— Vou lhe contar. No momento em que o professor desapareceu, ocorreu-me que eu tinha tido uma sorte extraordinária. Sabia que Moriarty não era o único que jurara me matar. Havia pelo menos mais três cujo desejo de vingança se acentuaria com a morte do chefe. Eram todos homens perigosíssimos. Um deles acabaria por me apanhar. Por outro lado, se o mundo inteiro estivesse convencido de que eu morrera, aqueles homens ficariam à vontade, e, cedo ou tarde, eu teria oportunidade de destruí-los. Seria, então, hora de anunciar que eu ainda pertencia ao mundo dos vivos. A mente raciocina com tal rapidez, que tudo isso me ocorreu antes mesmo de o professor Moriarty ter chegado ao fundo das quedas de Reichenbach.
"Levantei-me e examinei o rochedo atrás de mim. Na sua pitoresca descrição do incidente, que li meses mais tarde, você assegura que a rocha era escarpada. Não é bem verdade. Havia alguns pontos de apoio para os pés e a ligeira indicação de uma saliência. O rochedo era tão alto que parecia impossível galgá-lo todo, mas seria também impossível voltar pela vereda sem deixar sinais. Eu poderia, é claro, virar os sapatos, como já tenho feito noutras ocasiões, mas a impressão de três grupos de pegadas na mesma direção certamente despertaria suspeitas. Em suma, era preferível arriscar-me a subir. Não foi agradável, Watson. A catarata rugia a meus pés. Não sou pessoa imaginosa, mas garanto-lhe que tinha a impressão de ouvir a voz de Moriarty gritando do fundo do abismo. Um erro teria sido fatal. Mais de uma vez, quando um tufo de relva me ficou nas mãos, ou o pé me escorregou nas fendas úmidas da rocha, pensei que chegara ao fim. Mas continuei o esforço da subida e finalmente alcancei uma plataforma de alguns metros de profundidade, coberta por relva úmida, onde pude descansar sem ser visto, com todo o conforto. Estava estendido ali quando você, caro Watson, e todos os seus acompanhantes investigaram minha morte da maneira mais amiga e eficiente que se poderia imaginar.
"Finalmente, depois de terem chegado às inevitáveis e completamente errôneas conclusões, você voltou para o hotel, e eu me vi de novo só. Pensei que tivesse chegado ao fim das minhas aventuras, mas uma ocorrência extraordinária me provou que ainda me esperavam surpresas. Uma pedra enorme, vinda de cima, passou por mim e foi cair no precipício. Pensei por um momento que fosse acidente, mas, segundos depois, olhando para cima, vi a cabeça de um homem contra o céu sombrio, e outra pedra bateu na própria saliência onde eu me achava, bem perto da minha cabeça. Não havia dúvida quanto à intenção. Moriarty não estava só. Um cúmplice — e aquele olhar de relance me provou o quanto ele era perigoso — ficara de atalaia enquanto o professor me atacava. De longe, sem que eu o visse, presenciara a morte do amigo e a minha fuga. Esperava então, e, dirigindo-se ao cume do rochedo, procurava vencer onde o chefe fora derrotado.
"Não levei muito tempo para tirar minhas conclusões, Watson. Vi novamente o rosto sinistro lá em cima e percebi que viria outra pedra. Comecei a descer para a vereda. Não creio que o tivesse conseguido a sangue-frio. Era cem vezes mais difícil descer do que subir. Mas não tive tempo para pensar nas dificuldades, pois outra pedra passou por mim quando me dependurei, agarrando-me com as duas mãos à beira da saliência. A meio caminho, escorreguei, mas, com a ajuda de Deus, consegui chegar à vereda, ensangüentado e rasgado. Tratei de fugir. Caminhei dezesseis quilômetros pelas montanhas, no escuro, e uma semana mais tarde estava em Florença, certo de que ninguém no mundo poderia saber qual fora o meu fim.
"Tive apenas um confidente: meu irmão Mycroft. Devo-lhe mil desculpas, caro Watson, mas era absolutamente necessário que me considerassem morto, e tenho a certeza de que você não descreveria a minha morte de maneira tão convincente se nela não acreditasse. Muitas vezes, nos últimos três anos, peguei na pena para lhe escrever, mas temia sempre que a sua afeição por mim o levasse a qualquer ato indiscreto que traísse o meu segredo. Por esse motivo, afastei-me de você hoje, quando derrubou meus livros, pois no momento eu corria perigo, e qualquer sinal de emoção de sua parte poderia chamar a atenção para a minha pessoa e provocar as mais desastrosas conseqüências. Quanto a Mycroft, tive de confiar nele para obter o dinheiro de que necessitava. O curso dos acontecimentos, em Londres, não foi o que eu esperava, pois o julgamento do bando de Moriarty deixou em liberdade dois dos seus mais perigosos membros e meus maiores inimigos. Viajei durante dois anos pelo Tibete, diverti-me visitando Lassa e passando uns dias com o dalai-lama. Você deve ter ouvido falar das notáveis explorações de um norueguês chamado Sigerson, mas aposto que nunca lhe ocorreu que estava tendo notícias deste seu amigo. Passei depois pela Pérsia, dei uma olhada em Meca, fiz uma visita interessante ao califa de Cartum, e comuniquei os resultados ao Ministério do Exterior. Ao voltar para a França, empreguei alguns meses na busca de derivados do alcatrão, num laboratório de Montpeilier, no sul da França. Tendo concluído satisfatoriamente o meu trabalho e sabendo que somente um dos meus inimigos ficara em Londres, dispus-me a voltar, mas resolvi me apressar, ao ouvir as notícias deste extraordinário mistério da Park Lane, que me atraiu não só pêlos seus próprios méritos como ainda porque pareceu me oferecer algumas peculiares oportunidades pessoais. Vim imediatamente para Londres, apresentei-me em pessoa na Baker Street, provoquei histeria na sra. Hudson e verifiquei que Mycroft conservara meus aposentos e meus papéis exatamente como eu os deixara. E foi assim, caro Watson, que hoje, às duas horas, vi-me sentado na minha poltrona, no meu antigo quarto, desejando apenas poder ver o meu velho amigo Watson na outra cadeira, que ele tantas vezes ocupara."
Foi essa a extraordinária história que ouvi naquela noite de abril — narrativa que teria sido inacreditável se não fosse confirmada pela presença do homem alto e magro que eu pensara nunca mais tornar a ver. Ele soubera do meu desgosto e manifestou sua solidariedade, mais pela atitude de que por palavras.
— O trabalho é um antídoto para a tristeza, caro Watson — disse ele. — Tenho para nós dois, hoje à noite, um trabalho que, se for realizado com êxito, por si só justificaria a vida de um homem neste planeta.
Supliquei-lhe que me contasse mais alguma coisa.
— Você ficará sabendo o suficiente ainda antes do amanhecer — continuou Holmes. — Temos três anos do passado para discutir. Que isto baste até as nove e meia, hora em que daremos início à notável aventura da casa vazia.
Pareceu-me realmente que voltara ao tempo antigo, quando, àquela hora, vi-me sentado num carro ao lado dele, com um revólver no bolso e o entusiasmo da aventura no coração. Holmes estava frio, severo e silencioso. Quando a luz dos lampiões brilhava no seu rosto austero, eu notava que tinha as sobrancelhas contraídas e os lábios cerrados. Não sabia que fera selvagem íamos perseguir na floresta do crime, mas, pela atitude do meu mestre, percebi que era um caso grave — e o sorriso sardônico, que de vez em quando surgia em seu rosto de asceta, augurava mal para o seu inimigo.
Pensei que nos dirigíssemos para a Baker Street, mas Holmes parou na esquina da Cavendish Square. Vi-o, ao descer, olhar cautelosamente de um lado para o outro; a cada esquina, dali por diante, tomou o mesmo cuidado, para ter certeza de que não estávamos sendo seguidos. Não há dúvida de que nosso itinerário era singular. Holmes tinha um extraordinário conhecimento dos atalhos de Londres, e eu o via agora enveredar com segurança por uma rede de terrenos e estrebarias de cuja existência eu jamais suspeitara. Finalmente entramos numa rua ladeada por casas velhas e sombrias, que nos levou à Manchester Street e depois à Blandford Street. Ali, enfiou-se rapidamente por uma viela estreita, passou por um portão de madeira e entrou num quintal deserto, abrindo a porta traseira de uma casa. Entramos, e ele fechou a porta.
Estava escuro como breu, e era evidente que nos achávamos numa casa vazia. Nossos passos faziam ranger o soalho nu, e minha mão tocou uma parede onde o papel caía em tiras. Os dedos frios de Holmes se fecharam sobre o meu pulso, e ele me conduziu por um longo corredor, até que vi vagamente a luz dúbia que se filtrava pela bandeira da porta. Holmes virou subitamente para a direita, nos encontramos num aposento vazio, grande e quadrado, com sombras profundas nos cantos, mas vagamente iluminado no centro pela luz da rua. Não havia lâmpada perto, e a vidraça estava coberta de pó, de modo que mal nos víamos. Meu amigo me pôs a mão no ombro e os lábios perto do meu ouvido.
— Sabe onde estamos? — murmurou.
— Não há dúvida de que ali é a Baker Street — respondi, olhando através da janela.
— Exatamente. Estamos na Camden House, que fica defronte da minha casa.
— Mas por que estamos aqui?
— Porque temos uma ótima vista do pitoresco edifício. Peco-lhe que se aproxime da janela, caro Watson, tomando todas as precauções para não ser visto. Olhe depois para nossos antigos aposentos — ponto de partida de tantas aventuras. Veremos se três anos de ausência anularam ou não o meu dom de surpreendê-lo.
Avancei cautelosamente e olhei para a conhecida janela. Quando meus olhos caíram sobre ela, mal pude conter uma exclamação de espanto. A cortina estava descida e uma luz forte brilhava no aposento. A silhueta de um homem sentado numa cadeira se desenhava fortemente no quadrado luminoso da janela. Não se podia deixar de reconhecer o equilíbrio da cabeça, a força dos ombros quadrados, a agudez dos traços. O rosto estava meio virado, e o efeito era o de uma daquelas silhuetas negras que nossos avós gostavam de emoldurar. Era uma perfeita reprodução de Holmes. Tão admirado fiquei, que estendi a mão para ter certeza de que meu amigo estava ao meu lado. Ele ria silenciosamente.
— Então? — perguntou.
— Deus do céu, é maravilhoso! — exclamei.
— Espero que nem a idade, nem o hábito façam com que desapareça o meu dom de infinita variedade — disse ele. Reconheci na sua voz o orgulho e o prazer que sente o artista com a própria criação. — Parece-se bastante comigo, não é verdade?
— Poderia jurar que é você.
— O mérito da execução pertence a M. Oscar Meunier, de Grenoble, que levou alguns dias fazendo o molde.
É um busto de cera. O resto arranjei eu mesmo durante minha visita à Baker Street, hoje à tarde.
— Mas por quê?
— Caro Watson, tenho as mais fortes razões para desejar que certas pessoas pensem que estou lá, quando na realidade me encontro noutro lugar.
— Acha que a sua residência está sendo vigiada?
— Tenho certeza de que está sendo vigiada.
— Por quem?
— Pelos meus antigos inimigos da encantadora sociedade cujo chefe repousa nas quedas de Rcichenbach. Lembre-se de que eles, e somente eles, sabiam que eu estava vivo. Devem ter calculado que, cedo ou tarde, eu voltaria para casa. Observaram-na constantemente, e hoje de manhã viram-me chegar.
— Como sabe disso?
— Porque reconheci a sentinela, quando olhei de relance pela janela. Era um sujeito mais ou menos inofensivo, chamado Parker, extraordinário tocador de gaita, magarefe de profissão. Pouca importância lhe dou, mas dou muita à pessoa que está por trás dele, o amigo íntimo de Moriarty, aquele que atirou as pedras do alto do rochedo, o mais perigoso e mais astuto criminoso de Londres. É ele o homem que anda atrás de mim hoje à noite, Watson, o homem que nem de .longe desconfia que estamos atrás dele.
Os planos de meu amigo iam sendo revelados pouco a pouco. Daquele nosso cômodo retiro, os observadores estavam sendo observados e os perseguidores, perseguidos. A sombra angulosa lá adiante valia como isca, e nós éramos os caçadores. Ficamos em silêncio, juntos, no escuro, observando os vultos apressados que passavam e repassavam diante de nós. Holmes estava imóvel e silencioso, mas eu sentia que estava alerta, que os seus olhos se fixavam atentamente nos homens que passavam. Era uma noite feia e tempestuosa e o vento assobiava na rua. Muitas pessoas iam de um lado para outro, quase todas com capotes e echarpes. Uma ou duas vezes tive a impressão de ter visto a mesma pessoa, e notei particularmente dois homens que pareciam se abrigar do vento no vão de uma porta, a pequena distância. Procurei chamar para eles a atenção do meu companheiro, mas Holmes soltou uma exclamação de impaciência e continuou olhando para a rua. Mais de uma vez moveu nervosamente os pés, batendo rapidamente com os dedos na parede. Evidentemente começava a ficar inquieto, e seus planos pareciam não sair a contento. Finalmente, quando era quase meia-noite e a rua ia gradualmente ficando deserta, ele começou a passear pelo quarto, parecendo muito agitado. Eu ia fazer uma observação, quando ergui os olhos para a janela iluminada e de novo senti a mesma surpresa de há pouco. Agarrei o braço de Holmes e apontei para cima.
— A sombra se moveu! — exclamei.
Na realidade não era o perfil e sim as costas que víamos agora.
Três anos não tinham amenizado o gênio de Holmes, nem lhe tinham dado mais paciência para com pessoas de inteligência menos viva que a dele.
— Claro que se moveu — replicou. — Julgava-me por acaso um desastrado, Watson, a ponto de colocar ali um boneco e esperar iludir um dos homens mais perspicazes da Europa? Há duas horas que estamos neste quarto, e a sra. Hudson mudou a posição do manequim oito vezes, uma a cada quinze minutos. Ela mexe nele pela frente, de modo que sua sombra nunca é vista. Ah! ... — Aqui, Holmes teve uma exclamação excitada. Â luz dúbia, vi sua cabeça se inclinar para a frente e ficar em atitude de rígida atenção. Aqueles dois homens ainda poderiam estar no vão da porta, mas agora eu não os via. Estava tudo escuro e silencioso, a não ser no quadrado iluminado à nossa frente, com a silhueta negra ao centro. Ouvi de novo o som sibilante e fino que em Holmes significava excitação reprimida. Um momento depois, ele me puxou para o canto mais escuro do quarto, e senti sobre os meus lábios a mão que pedia silêncio. Os dedos que me seguravam tremiam. Nunca vira meu amigo tão emocionado, embora a rua continuasse deserta e silenciosa à nossa frente.
Mas logo percebi o que os seus sentidos mais aguçados já haviam pressentido. A meus ouvidos chegou um som baixo, furtivo, vindo não da direção da Baker Street, mas da parte de trás da própria casa onde nos abrigávamos. Uma porta abriu-se e depois fechou-se. Minutos depois, passos no corredor — passos que queriam ser silenciosos, mas que ressoavam asperamente na casa vazia. Holmes se agachou contra a parede e eu fiz o mesmo, com a mão na coronha do revólver. Procurando perscrutar a escuridão, distingui o contorno de um homem, um vulto um pouco mais escuro do que o negrume da porta. Ele ficou parado por um instante; depois, adiantou-se, agachado, ameaçador. Estava a três passos de nós, e eu me preparava para receber o ataque quando percebi que ele não fazia a menor ideia da nossa presença. Passou rente a nós, foi até a janela de mansinho e ergueu ligeiramente a vidraça. Ao se ajoelhar para ficar ao nível dessa pequena abertura, a luz da rua, livre agora do vidro embaciado, iluminou-lhe o rosto. O homem parecia fora de si de excitação. Seus olhos brilhavam como estrelas e suas feições estavam convulsas. Era um homem idoso, de nariz fino e proeminente, testa alta, com grandes entradas, e enorme bigode grisalho. Usava um chapéu alto, colocado atrás; a camisa, de peito duro, brilhava por entre o sobretudo desabotoado. O rosto era esquálido e moreno, com rugas profundas. Trazia na mão um objeto que parecia uma bengala, mas, quando o colocou no chão, ouviu-se um ruído metálico. Do bolso do sobretudo, tirou um objeto volumoso e empenhou-se numa tarefa que terminou com um dique forte, seco, como se uma mola ou um trinco tivessem sido acionados. Ainda ajoelhado, inclinou-se para a frente e atirou todo o seu peso como que sobre uma alavanca, ouvindo-se um ruído longo, triturante e rotativo, que acabou de novo num forte estalido. Endireitou-se então, e vi que o que tinha na mão era uma espécie de espingarda, com uma coronha curiosamente deformada. Abriu a culatra, colocou nela qualquer coisa e engatilhou a arma. Depois, agachando-se, descansou a ponta do cano no peitoril da janela aberta. Vi o longo bigode cair sobre a coronha e os olhos brilharem, quando ele espreitou pela mira. Ouvi um suspiro de satisfação quando encostou o cano no ombro e viu aquele estranho alvo, a silhueta negra no quadrado amarelo, bem nítida na linha de tiro. Por um momento ficou rígido, imóvel. Depois, seu aedo comprimiu o gatilho. Ouviu-se um silvo alto, estranho, e um ruído de vidro partido. Nesse momento, Holmes pulou como um tigre sobre o homem, derrubando-o de bruços, no chão. O miserável ergueu-se imediatamente e, com força convulsa, agarrou Holmes pelo pescoço, mas eu bati em sua cabeça com a coronha do meu revólver e ele caiu de novo no chão. Atirei-me sobre ele e, enquanto o segurava, meu amigo fez soar um apito estridente. Ouvimos um ruído de pés sobre a calçada, e dois policiais fardados, com um detetive à paisana, passaram pela porta de entrada e irromperam no quarto.

— É você, Lestrade? — perguntou Holmes.
— Sim, sr. Holmes, eu próprio me encarreguei do caso. É um prazer vê-lo de novo em Londres.
— Creio que você precisa de um auxiliozinho extra-oficial. Três assassinatos sem solução num ano, Lestrade... é muita coisa! Mas você solucionou o mistério de Molesey com um pouco mais de habilidade do que de costume... isto é, você o solucionou com bastante habilidade.
Tínhamos nos erguido todos, o prisioneiro respirando ofegante, com um avantajado policial de cada lado. Alguns curiosos tinham se reunido na rua. Holmes foi até a janela e fechou-a. Lestrade apareceu com duas velas, e os policiais pegaram as suas lanternas. Finalmente pude ver bem o prisioneiro.
O rosto que nos encarava era extraordinariamente viril e sinistro. Testa de filósofo sobre uma boca sensual, o homem devia ter tido capacidade para o bem e para o mal. Mas ninguém poderia olhar para seus cruéis olhos azuis, de pálpebras cínicas e caídas, ou para o nariz agressivo, ou para a fronte ameaçadora, sem neles notar os mais nítidos sinais de um caráter perigoso. Não olhou para nenhum de nós. Tinha os olhos fixos em Holmes, com uma expressão de ódio e de espanto ao mesmo tempo.
— Demônio! — murmurou várias vezes. — Demônio de uma habilidade infernal!
— Ah, coronel! — exclamou Holmes, arrumando o colarinho. — "Termina a jornada com o encontro dos namorados", conforme se dizia na peça antiga. Não creio que tenha tido o prazer de vê-lo desde que me obsequiou com sua atenção nas quedas de Reichenbach, quando eu me ocultava na saliência da rocha.
O coronel continuava a olhá-lo, como que em transe.
— Demônio de uma habilidade infernal! — Era só o que sabia dizer.
— Ainda não o apresentei — disse Holmes. — Este cavalheiro, senhores, é o coronel Sebastian Moran, do exército de Sua Majestade e o melhor caçador do império oriental. Creio que não me engano, coronel, ao afirmar que o número de tigres que abateu ainda não foi igualado, não?
O feroz velho nada dizia, continuando a fulminar o meu companheiro com o olhar. Com os olhos selvagens e o bigode eriçado, ele próprio parecia um tigre.
— Admiro-me que tão simples estratagema tenha iludido um shikari tão sabido — observou Holmes. — Devia ser seu conhecido. Será que nunca pôs um boneco sob uma árvore, ficando em cima dela com a espingarda, esperando que a isca atraísse o tigre? Esta casa vazia é a minha árvore e o coronel, o meu tigre. Naturalmente o senhor tinha outras armas de reserva, caso viessem vários tigres, ou na hipótese pouco provável de errar a pontaria. Estes aqui — continuou Holmes, com um gesto circular — são as minhas outras armas. O paralelo é perfeito.

O coronel Moran pulou com um rosnar de cólera, mas os dois policiais o puxaram de novo para trás. A fúria em seu rosto era terrível.
— Confesso que tive uma pequena surpresa — continuou Holmes. — Não pensei que o senhor se servisse desta casa vazia e desta cômoda janela da frente. Pensei que agisse da rua, onde Lestrade e seus companheiros o esperavam. A não ser por isso, tudo ocorreu conforme eu supusera.
O coronel Moran voltou-se para o detetive oficial.
— O senhor pode ou não ter motivos para me prender — disse ele. — Mas, pelo menos, não há razão para que eu me submeta às ironias desta criatura. Se é que estou nas mãos da lei, que tudo se faça legalmente.
— Pois bem, é razoável — concordou Lestrade. — Tem alguma coisa a acrescentar, sr. Holmes, antes de nos retirarmos?
Holmes apanhara do chão a poderosa espingarda de ar comprimido e examinava-lhe o mecanismo.
— Arma única e admirável — disse ele. — Silenciosa e muito poderosa. Conheci Von Herder, o mecânico alemão, cego, que a construiu por ordem do falecido professor Moriarty. Há anos que sei da sua existência, embora jamais tenha tido oportunidade de manejá-la. Chamo sua atenção para ela, Lestrade, assim como para suas balas.
— Pode ficar certo de que cuidaremos disso, sr. Holmes — disse Lestrade, dirigindo-se com os outros para a porta. — Mais alguma coisa?
— Queria lhe perguntar apenas qual vai ser a acusação.
— A acusação? Mas, naturalmente, tentativa de morte contra o sr. Sherlock Holmes — respondeu o detetive.
— Nada disso, Lestrade. Não quero figurar no caso. A você, e somente a você, pertence a glória da extraordinária prisão que efetuou. Sim, Lestrade, dou-lhe os parabéns! Com a sua habitual mistura de audácia e sagacidade, apanhou-o.
— Apanhei-o! Apanhei quem, sr. Holmes?
— O homem que toda a polícia em vão procurou: o coronel Sebastian Moran, que matou o honorável Ronald Adair, servindo-se de uma espingarda de pressão, usando bala explosiva, que varou a janela da frente, no segundo andar do número 427 da Park Lane, no dia 30 do mês passado. É essa a acusação, Lestrade. E agora, Watson, se estiver disposto a suportar a corrente de ar devido à janela quebrada do meu escritório, creio que meia hora de prosa, fumando um charuto, vai diverti-lo.
Nossos antigos aposentos não tinham sido modificados, graças à supervisão de Mycroft e aos cuidados da sra. Hudson. Quando entrei, é verdade que vi uma ordem fora do comum, mas as velhas marcas estavam nos seus antigos lugares. A mancha de ácido, na mesa. Numa estante, uma fileira de formidáveis cadernos de apontamentos e livros de referências que muitos cidadãos teriam tido prazer em queimar. Os diagramas, a caixa do violino, a prateleira dos cachimbos, até a mesma bolsa persa de tabaco feriram o meu olhar, quando examinei a sala. Havia dois ocupantes: a sra. Hudson, toda sorridente, e o estranho boneco que tivera parte tão importante nos acontecimentos da noite. Era um modelo em cera colorida, réplica perfeita do meu amigo. Estava numa mesinha, vestido com um velho roupão de Holmes, arranjado com tal arte que da rua a ilusão fora completa.
— Espero que tenha tomado todas as precauções, sra. Hudson — disse Holmes.
— Fui de joelhos, exatamente como o senhor me recomendou.
— Ótimo. Deu muito bem conta do recado. Viu onde entrou a bala?
— Sim, senhor. Receio que tenha estragado o seu belo busto, pois perfurou a cabeça, indo bater na parede. Apanhei-a no tapete. Aqui está!
Holmes mostrou-me a bala.
— Bala de ponta mole, como vê, Watson. Idéia genial... pois quem iria pensar que saíra de uma espingarda de ar comprimido? Muito bem, sra. Hudson, fico-lhe muito grato. E agora, Watson, quero vê-lo na sua antiga poltrona mais uma vez, pois há vários pontos que desejaria discutir com você.
Ele despira o casaco velho, voltando a ser o Holmes de outros tempos, metido no roupão cinzento que tirara do boneco.
— O velho shikari continua de nervos sólidos e os olhos não perderam a agudeza — disse ele, rindo, enquanto examinava a testa da efígie.
Continuou:
— Bem no meio da nuca. Ele era o melhor atirador da Índia, e creio que há poucos que se igualem a ele em Londres. Conhecia-o de nome?
— Não, não o conhecia.
— Bom, bom, é assim a fama! Mas, se bem me lembro, você também desconhecia o professor Moriarty, uma das maiores cabeças do século. Faça o favor de me dar meu índice de biografias, aí nessa prateleira.

Virou as páginas preguiçosamente, recostado na poltrona e tirando baforadas do charuto.
— Minha coleção, no M, é extraordinária — disse ele. — Moriarty sozinho bastaria para tornar essa letra ilustre, e aqui temos Morgan, o envenenador; e Merridew, de triste memória; e Mathews, que me quebrou o canino esquerdo na sala de espera de Charing Cross; e, finalmente, nosso amigo de hoje à noite.
Entregou-me o livro, e eu li: "Moran, Sebastian, coronel. Desempregado. Pertenceu ao l. Bengalore Pioneers. Nascido em Londres, em 1840. Filho de Sir Augustus Moran, C. B., antigo ministro britânico na Pérsia. Educado em Eton e Oxford. Serviu na Campanha de Jowaki, na Campanha do Afeganistão, em Charasiab (despachos), em Sherpur e em Cabul. Autor de Jogo pesado no Himalaia ocidental, 1881; Três meses na selva, 1884. Endereço: Conduit Street. Clubes: Anglo-Indiano, Tankerville e Bagatelle".
Na margem estava escrito, com a letra clara de Holmes: "Em segundo lugar, entre os homens mais perigosos de Londres".
— Extraordinário — observei, devolvendo-lhe o livro. — Carreira de um honrado militar.
— É verdade — respondeu Holmes. — Até certo ponto, portou-se bem. Sempre teve nervos de aço, e, na Índia, ainda contam como se arrastou por um escoadouro, atrás de um tigre perigoso. Há árvores, Watson, que crescem normalmente até certo ponto e, depois, apresentam uma anomalia. O mesmo acontece com as criaturas. Tenho uma teoria pela qual o indivíduo representa, no seu desenvolvimento, toda a procissão de antepassados, e a inclinação para o bem ou para o mal significa qualquer forte influência que vem da sua linhagem. Dessa forma, essa pessoa se torna o resumo da história da família.
— É de fato interessante.
— Bom, não garanto nada. Seja qual for a causa, o coronel Moran começou a agir mal. Embora não se metesse em nenhum escândalo, tornou-se indesejável na Índia. Aposentou-se e veio para Londres, onde também adquiriu mau nome. Foi então procurado pelo professor Moriarty, tornando-se seu ajudante-de-ordens. Moriarty dava-lhe bastante dinheiro e servia-se dele apenas num ou noutro trabalho de responsabilidade, que não confiaria a um criminoso vulgar. Talvez você se lembre da morte da sra. Stewart, de Lauder, em 1887. Não? Pois bem, tenho certeza de que Moran estava metido nisso, mas nada ficou provado. Ele agiu com tanta esperteza que, mesmo quando o bando foi preso, nada se provou contra ele. Lembra-se daquela ocasião em que fui visitá-lo, Watson, e em que fechei as venezianas, com medo de espingardas de ar comprimido? Com certeza achou que eu tinha excesso de imaginação. Pois eu sabia exatamente o que estava fazendo, já que tinha conhecimento da existência dessa arma extraordinária e também de que um dos maiores atiradores do mundo estaria atrás dela. Quando estivemos na Suíça, ele nos seguiu, com Moriarty, e não há dúvida de que foi Moran quem me fez passar aquele mau quarto de hora nas quedas de Reichenbach.
"Deve calcular como li com atenção os jornais, durante a minha estada na França, na esperança de uma oportunidade de apanhá-lo. Enquanto ele estivesse livre, em Londres, minha vida não valeria grande coisa. Noite e dia a sua sombra estaria atrás de mim, e, cedo ou tarde, teria a sua oportunidade. Que poderia eu fazer? Não podia matá-lo sem provocação, pois nesse caso eu é que me veria no tribunal. Não adiantava apelar para a polícia. Ela só age quando há forte suspeita. Sendo assim, eu nada poderia fazer. Mas continuava a acompanhar as notícias de crimes, sabendo que cedo ou tarde o apanharia. Veio então a morte de Ronald Adair. Finalmente tinha a minha oportunidade! Sabendo o que sabia, poderia duvidar de que o culpado fosse o coronel Moran? Ele jogara com o rapaz; seguira-o, ao sair do clube; alvejara-o pela janela aberta. Não havia dúvida. As balas bastarão para levá-lo à forca. Vim para Londres imediatamente. Fui visto, ao entrar em casa, pela sentinela, que daria parte da minha presença ao coronel, disso eu tinha certeza. Ele não deixaria de ligar a minha súbita volta ao seu crime e ficaria grandemente alarmado. Fiquei certo de que ele procuraria me eliminar imediatamente, e que traria sua perigosa arma. Preparei-lhe um bom alvo, na janela, e, avisando a polícia da provável necessidade de interferência (a propósito, Watson, você notou a presença dos dois detetives com grande perspicácia), vim para o que considerei um bom posto de observação, nem de longe suspeitando de que também ele escolheria esse local. Meu caro Watson, precisa de mais explicações?"
— Preciso — respondi. — Você não explicou o motivo que Moran tinha para assassinar Ronald Adair.
— Ah, caro Watson, chegamos agora ao reino das conjecturas, onde a mente mais lógica pode falhar. Cada qual poderá formar a sua hipótese, de acordo com as provas, e a sua poderá ser tão correta como a minha.
— Você tem uma opinião formada, então?
— Creio que não é difícil explicar os fatos. Ficou provado, no inquérito, que Adair e Moran ganharam grande quantia no jogo. Agora, com certeza Moran trapaceou, como sei que várias vezes tem feito. Creio que, no dia do crime, Adair descobriu que o outro andava roubando no jogo. Provavelmente falou com ele em particular e ameaçou denunciá-lo, a não ser que pedisse demissão do clube e prometesse não jogar mais. Seria improvável que uma pessoa tão jovem como Adair provocasse imediatamente um escândalo expondo um homem muito conhecido e muito mais velho do que ele. Certamente agiu como imaginei. A expulsão de um clube significaria a ruína para Moran, que vivia de jogo desonesto. Portanto, matou Adair, que na ocasião tentava calcular quanto deveria devolver, já que não queria lucrar com a desonestidade do parceiro. Ele fechou a porta, para que a mãe e a irmã não o surpreendessem e quisessem saber o que significavam aqueles nomes e algarismos. Acha viável a teoria?
— Não duvido de que seja essa a verdade.
— No julgamento será esclarecido. Entretanto, o coronel Moran não mais nos importunará, a famosa espingarda de Von Herder irá embelezar o Museu da Scotland Yard e Sherlock Holmes está de novo livre, para dedicar seu tempo ao exame dos interessantes problemazinhos que a vida complexa de Londres tão freqüentemente apresenta.